12月27日、翌年のクラシック戦線に直結する中距離の２歳チャンピオン決定戦ホープフルステークス（ＧⅠ、中山・芝2000ｍ）が開催される。
過去、レイデオロ（日本ダービー、天皇賞（秋））、サートゥルナーリア（皐月賞）、コントレイル（クラシック三冠、ジャパンカップ）、レガレイラ（有馬記念）、クロワデュノール（日本ダービー）と、のちにＧⅠレースを制するスーパーホースが多く輩出している当レース。有馬記念の前後に開催されるためどうしても地味に映りがちだが、翌年のクラシック、または秋の中長距離ＧⅠを占ううえで欠かせない重要ステップであることは間違いなく、豊かな将来性を持つ若駒を見極めておきたいところだ。
2017年にＧⅠに格上げされてからの８年を見ると、とにかく１番人気に推された馬の強さが目立ち、その成績は〔６・１・０・１〕と抜群だ。その一方で２番人気の成績は〔１・２・１・４〕と、やや信頼性は低くなるが、それでも３着内率は４割を超える。基本的には堅いレースで、この点を認識して馬券戦略を立てるのがいいだろう。
今年１番人気に推されるのが濃厚なのは、オープンのアイビーステークス（東京・芝1800ｍ）を制して本レースに臨むアンドゥーリル（牡／栗東・中内田充正厩舎）である。父は現役時代にこのレースを勝ち、先週の朝日杯フューチュリティステークス（ＧⅠ）を２世代目の産駒であるカヴァレリッツォが制したばかりのサートゥルナーリア。母の父がオルフェーヴルというのも、パワーを補強するという点で興味深い。
アンドゥーリルは６月のデビュー戦（阪神・芝1600ｍ）を上り32秒８という豪脚を繰り出しながら２着に取りこぼしたものの、８月の未勝利戦（中京・芝1600ｍ）では６番手から悠々と差し切り、２着に５馬身（０秒９）もの差を付けて初勝利を挙げた。そして11月のアイビーステークスは、スローペースの２番手で折り合うと、上り33秒６の末脚で突き抜け、２着を１馬身（０秒２）差で退けた。ストロングポイントは切れる末脚。そしてアイビーステークスでは前で競馬できるところを示し、大きな進境を見せているのも推し材料だ。これまで２歳戦で優れた実績を残してきた中内田調教師と川田将雅騎手のコンビがタッグを組んでいるのも強調材料で、ここは迷わず本命と評価したい。 ラヴェニュー（牡／栗東・友道康夫厩舎）が追い切り後に出走回避を表明したため、対抗はひと捻りしてフィエールマン産駒のフォルテアンジェロ（牡／美浦・上原佑紀厩舎）を取り上げたい。９月の新馬戦（中山・芝1800ｍ）は道中５番手を進み、直線で前を行く馬をクビ差捉えて快勝した。
２戦目となった百日草特別（１勝クラス、東京・芝2000ｍ）は５頭立ての超スローペースという特異なシチュエーションにはまってしまい、前の馬を差し切れず２着に終わった。しかし上り32秒８という切れる脚が使えるのが分かったことの収穫は大きく、デビュー戦で中山を経験しているのもプラス材料。アンドゥーリルの逆転候補として期待したい。
以下、３着以内の候補として挙げたいのは４頭。京都２歳ステークス（ＧⅢ、京都・芝2000ｍ）の１、２着馬であるジャスティンビスタ（牡／栗東・吉岡辰也厩舎）とアスクエジンバラ（牡／栗東・福永祐一厩舎）。芙蓉ステークスを制し、その際に芝2000で最速の持ち時計（２分00秒４）を記録したウイナーズナイン（牡／栗東・小栗実厩舎）。萩ステークス（Ｌ、京都・芝1800ｍ）で高いレースセンスを感じさせたバドリナート（牡／栗東・松永幹夫厩舎）。ここまでを幅広く狙いたいが、なかでも強調したいのは京都２歳ステークスを極上の切れ味をもって直線一気で制したジャスティンビスタである。
最後に最大の穴馬として、未勝利戦（東京・芝2000ｍ）を勝ったばかりの１勝馬に過ぎないが、その際の末脚（上り33秒６）が光ったオルフセン（牡／美浦・斉藤誠厩舎）をピックアップしておきたい。
なお、ＧⅢの札幌２歳ステークス（芝1800ｍ）勝ち馬のショウナンガルフ（牡／栗東・須貝尚介厩舎）は、スピード競馬への適性に疑問符が付くため評価を下げた。
文●三好達彦
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