アーセナルは現地時間12月20日に行なわれたプレミアリーグ第17節でエバートンを１-０で下し、首位でクリスマスを迎えた。
ここまで12勝３分け２敗という成績で、猛追する２位のマンチェスター・シティに勝点２差をつけている「ガナーズ」。統計ポータルサイト『Opta Analyst』はアーセナルを「現在、サッカー界において最も優れたチーム」と評し、「近年においては、どの時期よりも優れ、強く、そして逆境に対してよりしなやかなチームになっている」として、スーパーコンピューターによる予測でもリーグタイトル獲得の最有力候補であり続けていると報じている。
チャンピオンズリーグについても、１万回にもおよぶスーパーコンピューターによるシミュレーションで「ビッグイヤー」に最も近いチームであると予想するなど、アーセナルの充実ぶりを重視している同メディアだが、プレミアリーグにおいては「必ずしも良い兆しとは言えないかもしれない」と指摘し、「このロンドンのクラブは、約80年もの間、クリスマスを首位で迎えたシーズンには王座を手にできていない」という“ジンクス”も紹介している。
1992-93シーズンからスタートしたプレミアリーグでは、アーセナルはこれまでに2002-03、2007-08、2022-23、そして2023-24シーズンの４度、クリスマスの時点で順位表のトップにいたものの、いずれもその後に首位から陥落の憂き目に遭った。彼らがクリスマスからの競争で、トップでゴールのテープを切ったのは1947-48シーズンが現時点で最後である。
ちなみに同メディアによれば、プレミアリーグの歴史においてクリスマス時の首位が最終的に優勝を飾った33シーズン中で17回、確率は51.5％で、イングランドのトップリーグの歴史においては44.4％ということで、なかなか前半戦の王者が逃げ切るのは簡単ではないことが数字からも示されている。
こうしたことから、アーセナルはここから正念場を迎えることになると言えるが、英国の日刊紙『THE STANDARD』は、クリスマス明けに迎える４連戦が今後のガナーズの命運を握ると主張。彼らは27日のブライトン戦（アウェー）を皮切りに、１月８日までにアストン・ビラ（ホーム）、ボーンマス（アウェー）、リバプール（ホーム）と対峙する。昨季の同一カードでは、合計でわずか勝点３しか獲得できなかった相手である。
「厄介な試練が、祝祭期間にガナーズを躓かせる可能性もあれば、かつてないほど強く成長させる可能性もある。タイトル争いが決着するその瞬間まで、『証拠』探しは執拗に続くことになるだろう。それは、20年ぶりにプレミアリーグ王者に輝こうとするアーセナルにとって、今季が『違うものになるのか、ならないのか』を示す証拠だ。決定的な連戦、メンタリティーの変化を示唆する結果やパフォーマンス、あるいはライバルたちの予想外の弱点など、あらゆる兆候が精査されることになる」 この連戦で昨季のような結果に終われば、ギアを上げてきたマンCに追い抜かれるのは必至であり、逆にここで踏ん張って９ポイント以上を勝ち取れば、「最有力候補としての信頼はさらに強まるに違いない。例年通り過密なクリスマス日程は、ミケル・アルテタ監督が使える選手層の厚さを考えれば、リーグのどのチームにも劣らず、アーセナルにとっては追い風となるはずだ」。
一方、スポーツ専門チャンネル『ESPN』は、「気を付けろ、アーセナル」と題した記事において、公式戦７連勝を飾るなど、昨季来の不振から抜け出したマンCに注目し、「アーセナル、そしてアルテタ監督にとっての懸念は、３か国で12回のリーグ優勝を成し遂げてきた『タイトル奪取の達人』であるペップ・グアルディオラ監督が、今季のマンCには必要なものが全て備わっているという兆しを、すでに感じ取っている点にある」と綴っている。
「2016年以降、関わったタイトル争いで負けることがほとんどない」というペップ率いるマンCについて、同メディアは「必要なタイミングで調子をピークに持っていく」と、その勝負強さを強調。さらに、「警鐘はアーセナルに向けて鳴り響いている」と指摘するとともに、20年ぶりのリーグ制覇を狙うガナーズにとっての重要なポイントが、アルテタ監督自身が注目しているであろう「最後まで戦い抜くメンタルの強さがあるかどうか？」であるとの見解を示した。
構成●THE DIGEST編集部
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