2026年シーズンより、フォードとの提携により開発した自社製パワーユニット（PU）でF1に参戦するレッドブル。初走行の時も刻一刻と迫っている中、フォード・パフォーマンスのディレクターであるマーク・ラッシュブルックがmotorsport.comの独占取材に応えた。
レッドブルは4度のドライバーズタイトルと2度のコンストラクターズタイトルをもたらしたホンダとのパートナーシップが終了し、2026年から新たな挑戦をスタートさせる。ラッシュブルックも、以前メルセデスのトト・ウルフ代表が言及したように、自社製PUに載せ替えることは「エベレストに挑むようなもの」であると認めたが、ミルトンキーンズでの準備は可能な限り最適に進んでいると語る。
■バルセロナテストを前にした「ある程度の緊張感」
「計画通り進んでいるが、全てがまとまるのは、実際にマシンに搭載され、サーキットを走る時だ」
ラッシュブルックはそう語る。
「テスト初日は重要な1日だ。過去3年間の努力がどのように実を結ぶのかを見る最初の機会になるんだ」
レッドブルとフォードにとって、最初に行なわれる本格的な走行機会となるのが、1月にスペイン・バルセロナで行なわれる非公開のプライベートテストだ。このテストに向けては、フォードとしても緊張感があるのではと問われると、ラッシュブルックはこう続けた。
「新しいマシンやエンジンが初めて走る時には、常にある程度の緊張や期待感がある」
「ラボでは多くのことをシミュレーションできるが、実際にサーキットで全てをまとめ上げるまでは、見えていないものが必ずある。問題は何が見えてくるのかということだ」
ラッシュブルックは以前、2026年型のエンジン開発が段階的に進められてきたと説明している。まずは出力を少し向上させ、その後に信頼性を目標レベルまで引き上げ、達成したら再び出力向上に取り組む、という流れだ。
一方で彼は、重要なのは出力や信頼性だけではないと強調する。最近ではドライバビリティ、つまりドライバーがPUから得るフィーリングや扱いやすさにも重点が移っているという。
「パワー、パフォーマンス、信頼性、そしてドライバビリティ（が重要）だ。プログラム初期に設定したタイムラインに関して言えば、我々はそれを達成してきている」
「現在取り組んでいるのは、そのキャリブレーションやドライバビリティの細部だ。コンピューターでできる部分もあれば、ラボやドライバーと連携したシミュレータで行なう部分もある。今の焦点はそこにある」
■レッドブル・フォードの目標設定は高いのか？
内燃機関、つまりエンジンについては、最近は圧縮比に関する“抜け穴”が話題になっているが、全てのメーカーにとって重要なのは、社内目標が十分に高く設定されているかどうかだ。
ラッシュブルックは、レッドブルの内部目標は達成しているとしつつも、フェラーリ、ホンダ、メルセデスがどこに基準を置いているのかは分からないと語る。その上で、目標設定の考え方をこう説明した。
「全員が従わなければならないルールをベースにして、理論的に何が可能かを見積もることができる。そこを最終目標として設定するんだ」
「同じ物理法則を使っている以上、どのメーカーのエンジニアも、理論的に可能な限界については似た結論に至るはずだ。ただし、そこにどれだけ効率よく到達できるかが勝負になる」
ラスベガスGPの際には、レッドブルのチーフエンジニアであるポール・モナハンが、内燃機関自体は過去のレギュレーションから完全に作り直された訳ではないため、既存メーカーに対してわずかな不利があってもおかしくはないと認めている。これに対するラッシュブルックの見解はどうだろうか？
「でも本当にわずかな差だと思う」
「確かに、既存のエンジンメーカーには長年の経験があるが、2026年のルールではまた違った要素がある。我々には他のプログラムから加わった経験豊富な人材も多くいるので、例えエンジンで少し後れを取ったとしても、その差は大きくないと考えている。そして他の部分で取り戻せると考えている」
■2014年の再来は防げるのか？
またFIAはPU開発について、“ADUO”と呼ばれる救済システムを導入した。これはシーズンの一定期間（第6戦、第12戦、第18戦終了時）でFIAがパワーバランスを評価し、遅れているメーカーに追加のアップグレード機会を与えるというもので、セーフティーネット的に機能することが期待されている。
これは、2014年から“パワーユニット”が導入されて以降、メルセデスが支配的な活躍を見せるようになったことの再来を防ぐためのものだ。ラッシュブルックもこれは良い仕組みだと評価している。
「この仕組みはF1界にとって適切だと思う。誰もが競争力を持つチャンスがあるべきだし、追いつけるための規則を作るのは正しいことだ」
FIAは、ADUOを他カテゴリーで採用されているBoP（性能調整）と比較されることを望んでいないが、ラッシュブルックも「これは間違いなくBoPではない」と同意する。
「BoPは多くのカテゴリーで採用されており、特に車両のシルエットや構造がそれぞれ異なるスポーツカーレースではBoPが適切な場合もある。しかしF1は技術規則に基づき技術を競うシリーズだ」
レッドブル・フォードがその規則の中でどのような成果を出すのかは、もちろん2026年に向けた最大の注目点だ。疑問が完全に消えるのはプレシーズンテスト、もしくは開幕戦になるだろうが、ラッシュブルックはここまでの準備に満足している。
「新参者という点では、（レッドブルのPU開発をエベレスト登山になぞらえた）トトの発言が正しいのは事実だ。ただし、我々は異なるプログラムから集まった人材の集合体でもある」
「我々は良い状況にあると考えているが、本当の姿が分かるのは、実際に走り出してからだ」
