アトランタ・ホークスは、現地時間12月27日（日本時間28日、日付は以下同）に行なわれたニューヨーク・ニックス戦に125－128で敗れたことで、今季ワーストの６連敗。28日を終えてイースタン・カンファレンス10位の15勝18敗（勝率45.5％）と負けが込んでいる。
この６連敗のうち、ニックス戦も含めて３試合で３点差以内に終わった接戦を落としており、期間中のディフェンシブ・レーティングはシーズン中の115.8（リーグ19位）から123.4（同29位）と大幅に悪化。
奇しくも、ホークスはトレイ・ヤングが右ヒザ捻挫から23試合ぶりに復帰した18日のシャーロット・ホーネッツ戦から連敗中。在籍８年目の司令塔は、復帰後に出場した５試合で平均24.0点、10.0アシスト、1.3スティールに３ポイント成功率46.4％（平均3.3本成功）と上々のスタッツを残すも、チームとなかなか噛み合わずに苦戦している。
そうしたなか、今季ホークスを牽引するジェイレン・ジョンソンは、ヤング復帰後も平均27.3点、10.0リバウンド、9.3アシストのトリプルダブル級の数字をマーク。チームを支える24歳のフォワードは、キャリア５年目でオールスター初選出の可能性もある。
昨季はケガのため36試合の出場に終わったが、平均18.9点、10.0リバウンド、5.0アシスト、1.6スティール、1.0ブロックを記録していたジョンソンの成長について、クイン・スナイダーHC（ヘッドコーチ）はこう話す。
「ジェイレンを選手としてユニークにしている要素に、オープンコートのプレーがあると我々は見ている。彼にはリバウンドや（ボール）プッシュ＆パス、そしてリムアタックの能力が備わっている。特にスローペースなハーフコートの状況で、彼はためらうことなく、キャッチ＆シュートを積極的に打つようになったんだ」
今季のジョンソンは、ここまで30試合へ出場して平均23.7点、10.4リバウンド、8.4アシスト、1.4スティールを記録。フィールドゴール成功率52.2％は自身２番目に高く、３ポイント成功率36.7％（平均1.6本成功）とフリースロー成功率82.2％（平均4.8本成功）はいずれもキャリアハイだ。
なかでも昨季はキャッチ＆シュートの３ポイント成功率が33.6％だったが、今季42.1％まで大幅にアップ。プレーメーカーとして味方の得点機会を演出しつつ、思い切りよくショットを放っている点が奏功している。
「私はそこが非常に重要だと思っている。彼はそれを練習してきた。その成果が試合へ反映され、（相手の）クローズアウトを生み出せるようになったんだ。
その結果、彼にはドライブするスペースが広がり、ドライブすれば視界が広がる。もちろん、彼はフィニッシュまで持ち込むこともできるが、彼をユニークにしているのは、味方を見つける能力だけでなく、そうしようとする意欲だと見ている」（スナイダーHC）
ホークスとしては、まずは連敗を止め、再び白星先行へと流れを取り戻したいところだ。だが、今後29日のオクラホマシティ・サンダー戦を皮切りに、31日のミネソタ・ティンバーウルブズ戦、１月２日のニューヨーク・ニックス戦、３日と５日のトロント・ラプターズ戦と、上位チームとのタフな戦いが続く。
それでも、成長著しいジョンソンとプレーメーカーのヤングを軸に、ホークスが上位チームから勝利を手にすることができれば、再び勢いに乗ることができるのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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