山で修行する修験者＝天狗
現代における一般的な天狗のイメージは2種類ある。鼻が高く赤い顔で、口を固く結び、山伏のような服装をして羽のうちわを持って空中を飛行する「山伏型」と、烏天狗（からすてんぐ）を筆頭とする鳥の頭をもち背中から翼が生えた「鳥類型」。鱗瀧が着けているのは前者、典型的な山伏型天狗の面だ。
こうした天狗＝「高い鼻×への口×赤い面×山伏」のビジュアルは、13世紀あたりから徐々に固まっていったものだという。日本史における「天狗」という言葉自体の初出は、720年成立の『日本書紀』とかなり古い。そこには、舒明天皇（じょめいてんのう）9年（637年）に大きな星が音を立てて流れた際に、中国系の渡来氏族の学僧が「流星ではなく、これは天狗なり。雷鳴のような声で鳴く」と指摘したことが記述されている。
中国には古来、流星や彗星、雷などを、天を駆ける狗（いぬ、きつね）の姿形をした物の怪、「天狗」と呼ぶ言い伝えがあった。ある日の日本で、普通の流れ星とは違い、音を立てて大きく流れていった星の存在に戸惑った人々に対し（おそらく火球と思われる）、学僧が「それは中国でいう天狗だ」と伝えたのだろう。
しかしその後、日本では、空飛ぶ超自然的現象のイメージとして狗（いぬ、きつね）は定着しなかった。『世界の仮面文化事典』（2022年／丸善出版）における民俗学者・笠原亮二氏の解説によれば、天狗はその後、平安時代成立の『今昔物語』などで、中国やインドから飛来し、山中を住処にして人々に超自然的な力を見せながらも、仏教の妨げとして日本の僧たちに調伏（ちょうぶく）される存在として描かれていったという。ざっくりいえば“仏教に負ける先住の怪異”である。
一方で、もともと日本には古神道（こしんとう）と呼ばれるような、山の中を超自然的な山神や山霊の支配する異界とみなす信仰があった。次第に、深夜に木が倒れるのを「天狗倒し」、石が倒れるのを「天狗の礫（つぶて）」と呼ぶなど、山中で遭遇する怪異現象を天狗の仕業と認識するようになる。これが山中で修業しながら超自然的な能力を得ようとする修験道、山伏の姿に結びついていったのではないか――と笠原氏は指摘している。
13世紀の『古今著聞集』では天狗が法師や山伏の姿で描かれ、14世紀『太平記』では天狗と山伏が一体化した天狗山伏が人に騙される愚者として描かれるなど、中世には天狗＝山伏のイメージが絵として固まっていく。以降、正義のヒーローのような天狗に災厄をもたらす天狗、道化としての天狗など、さまざまな天狗の物語が生み出されていった。
鱗滝と炭治郎の師弟関係を見ていると、強く思い出されるのが能の演目「鞍馬天狗」だ。
源義経の幼少時代を題材にした物語で、舞台は京の都の北西にある鞍馬山。僧が子どもたちを引き連れ花見に来たところ、先にいた見慣れぬ山伏を警戒して帰ってしまう。しかし一人残った沙那王（しゃなおう。義経のこと）が優しく声をかけてくるので、山伏は自分が山に住む大天狗であることを明かし、鞍馬山での再会を約束する。後日、大天狗は諸国の山々の天狗を連れて登場し、沙那王に兵法の大事を伝える。沙那王がやがて平氏を滅ぼすだろうと予言し、絶えず力添えする約束をして去っていくのだった。
義経は幼い頃に鞍馬山の天狗に修行をつけてもらった、という伝説は有名だが、その元となった話である。山奥で少年が天狗に厳しい修行をつけてもらうイメージは、早くとも室町時代には存在していたことになる。炭治郎をスパルタでしごく師匠のペルソナとして、天狗を選ぶのはごくごく自然、ということになってくる。
高い鼻のルーツ「治道」と「猿田彦」
ところで、天狗の鼻はなぜ高くなったのだろうか。自慢したいことがあって得意げになることを「鼻が高い」と言う。また「鼻にかける」は自惚れや思い上がりのニュアンスがある。高い鼻は権力構造で上の立場の者が持つイメージがあるけれども、修験道に励んだ者がみんな鼻が高かったわけではないはずだ。
仮面研究の中で、高鼻のルーツとしてよく挙げられているのが、伎楽面の「治道（ちどう）」と、九州の民俗面や神楽の天狗役によく用いられる面「猿田彦（さるたひこ）」だ。
日本には飛鳥時代、中国南部の呉から仏教とともに「伎楽（ぎがく）」という仮面舞楽が伝わった。頭を後頭部まですっぽり覆う面をかぶって笛や鼓にあわせて無言で舞う芸で、日本では仏寺の供養や朝廷の宴の席で行われた。宮廷の中だけではなく、「行道（ぎょうどう）」と呼ばれる、無言の仮面たちが道を歩きながら面白おかしいやり取りを見せるパレードのような催しも行ったらしい。
その伎楽面の中でも、「治道」は高く伸びた長鼻を持っている面で、行道の際には先頭を歩き、獅子とともに道の邪気を払い清める、その名の通り“道を治める”役割にあった。
そもそも伎楽は古代インド・チベットで発生したとされており、同じく高い鼻をもった伎楽面の「胡徳楽（ことくらく）」は、ペルシア人が酔っ払った様子だとされている。治道の長鼻が何を意味するかはわからないが、こちらも異人の高い鼻の表象なのだろうか。
「猿田彦」は、『日本書紀』に登場する「国つ神（地上に住む神々。天上＝高天原に住むのが「天つ神」）」だ。天上の「天つ国」から神々が日本の地に降り立つ際（天孫降臨）、途中の道で神々を迎えて案内役をかって出た、古来から日本列島にいる土着の神、先住の神の一柱とされる。日本書紀には「その鼻の長さ七咫（ななあた。約126cm）、背の長さ七尺（約212.1cm）あまり」で「眼は八咫鏡（やたのかがみ）の如くして、赤酸醤（あかかがち。果実のホオズキのこと）のように輝いている」と書かれている。治道と同じように、先導する鼻の長い存在、というイメージがここにある。
日本書紀の時期に猿田彦の仮面の記録は存在せず、現れるのは室町時代ごろから。面は赤い顔、高い鼻、鋭い目が特徴で、中世の修験者や芸能集団が普及させたと考えられている。 「猿田彦」の名を冠した同様の面は日本ほぼ全域に残っているほか、神楽の演目「猿田彦」では天狗の面が用いられるところがあるなど、猿田彦と天狗の関係はとても深い。
