毎年、多くの箱根ランナーを輩出する日本随一の駅伝名門高校・佐久長聖。2023年の全国高校駅伝で日本高校最高記録を樹立した際のメンバー・永原颯磨（順大）と山口竣平（早大）は今年の箱根路に挑む。障害走で高校記録を更新した永原と、型破りな闘争心でチームを鼓舞した山口。名門・佐久長聖を支えた2人の強さは、どのように育まれたのか。
新刊『佐久長聖はなぜ強いのか?「人」を育てチーム力を上げる指導メソッド』より一部抜粋・再構成してお届けする。
日本高校最高記録を打ち立てた主力たちのヒストリー
佐久長聖は２０２３年の全国高校駅伝で２時間１分00秒の日本高校最高記録を打ち立てました。その原動力となったのが永原颯磨と山口竣平です。
永原は１年時の秋に３０００ｍ障害を始めると、２年目で想像以上に記録が伸びて、インターハイで２位に入りました。その決勝前に、「来年があると思うな。チャンスがあるときに勝たなきゃダメだぞ」という話をしたんです。結果的に永原らしいレースができずに２位で終わりました。
３年時は３０００ｍ障害をやらせるつもりはありませんでしたが、「インターハイは３０００ｍ障害で狙いたいです」と本人が直訴してきました。私は、「高校記録を出すつもりじゃないとやらせない」と言うと、「出します」と返してきたんです。
それでＯＫしたら、インターハイで８分32秒12をマーク。三浦龍司選手が保持していた高校記録（８分39秒37）を塗り替えました。たいしたもんだなと思いましたね。
なかなか口で言って実行できる選手はいないですけど、永原はそういうことができるタイプです。３年時の全国高校駅伝は試合から遠ざかっていたんですけど、私の不安はまったくありませんでした。そして１区を29分05秒の区間４位と好走して、日本高校記録に貢献してくれました。
３０００ｍ障害はケガのリスクがあるので、ネガティブな印象を持つ指導者が少なくありません。でも三浦選手が世界大会で活躍する姿を見て、サンショーをやりたいという選手が増えています。永原はその三浦選手の母校である順天堂大学に進学しました。
今年（25年）の日本選手権は良くありませんでしたが、日本インカレで優勝しました。どちらかというと真面目な方じゃないですけど、やるときはやるタイプ。集中力と爆発力があるので、そこに大きなエネルギーが加わると、凄いパフォーマンスを発揮します。
箱根駅伝を考えると、若干飽きっぽいところがあるので、20km以上の距離に彼自身の気持ちが持つのか。ただ、それをカバーできる能力があるので、積極的にトライしてもらいたいなと思います。
山口竣平は高校時代のエピソードが多すぎて語れないくらいぶっ飛んでいる選手です。本当にめちゃくちゃなヤツでした（笑）。高校３年間を通して彼を注意することは非常に多かったかなと思います。でも彼の凄いところは叱られて落ち込むのではなく、「やってやる！」という気持ちになることです。
「おまえは使わない」に主将と副主将が「山口を使って」と直訴
２年時の全国高校駅伝（22年）は京都に入ってから、めちゃくちゃ叱ったんです。レース２日前に「おまえは使わない」とまで言いました。でもキャプテンの吉岡大翔と副キャプテンの長屋匡起が「山口を起用してほしいです」と直訴しに来たんです。最上級生にそう言われると外すわけにはいきません。「３年生のために頑張れ」と起用しました。そして４区を区間２位と好走したんです。状況を考えるとよく走ったと思います。
ハートが強いのか、気合を入れてもめげませんし、絶対に期待に応えてくれるんです。３年時は「調子が上がらない」とぶつくさ言っていたので、「大丈夫だよ」とおだてながら、いかに山口の調子を上げるのか気を使った部分がありました。全国高校駅伝は３区で区間３位。日本人トップの快走を見せてくれました。
早稲田大学に進学した山口は１年生で箱根駅伝の３区（区間３位）で６人抜きを演じました。沿道へ応援に行ったんですけど、私に気づいてガッツポーズをしてくれたんです。調子に乗りやすいですけど、調子に乗った方が走れるタイプです（笑）。
永原と山口の１学年下になるのが濵口大和と佐々木哲です。濵口は黙々、淡々とやるタイプ。比較的早く寮生活に慣れて、１年時から活躍してくれました。インターハイは２年時に１５００ｍで４位、５０００ｍで８位。３年時は１５００ｍで日本人トップの２位、５０００ｍは７位に入っています。全国高校駅伝は１年時が２区２位、２年時が４区２位、３年時が１区４位と活躍しました。
中央大学に進学した今季あまり調子が上がっていない印象です。でも彼はマイペースなので心配していません。高校時代もうまくいかないタイミングがあっても、動じませんでしたから。本当の勝負どころではきっと力を発揮してくれると思います。
佐々木は明るく楽しくやるタイプですね。寮生活を含めて、高校生活に慣れるのに時間がかかったかなと思います。ただ能力が高く、小中学時代にハードルをやっていたこともあり、３０００ｍ障害で勝負できるイメージはありました。
インターハイは２年時に３０００ｍ障害で８位入賞。３年時は１５００ｍで濵口に次ぐ３位に入ると、３０００ｍ障害は高校歴代２位の８分37秒23で優勝しました。全国高校駅伝は２年時に５区で８分14秒の区間新記録を打ち立て、３年時は３区で区間賞を獲得して、トップに立ちました。
