１月２日と３日に行なわれた第102回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）で、10年連続19回目の出場だった國学院大は往路で４位、復路では２位で、総合でチーム過去最高の２位に入った。
躍進した同大でエース区間の２区（23.1キロ）を託されたのが、キャプテンの上原琉翔だった。４年連続の箱根駅伝で初めて迎えた“花の２区”で、上原は１区（21.3キロ）で区間新記録をマークしてトップに立った青木瑠郁から襷を受けると、各校の主軸と競い合い１時間07分08秒の区間12位で６位で３区の野中恒亨に繋いだ。「瑠郁が先頭で来ると、信じて待っていました」という上原は、自身の走りをこう振り返った。
「なかなか思うような走りができず、４年目で悔しい走りになってしまったのですけど。（陸上を始めて）10年間の思いは全てぶつけることができ、自分の走りを全部出し切れたとは思うので、４年間の頑張りは全て出し切れました」
一方、キャプテンとしては悔しさをにじませつつ、チームメイトに感謝する。
「チームとしてこの１年間、箱根駅伝総合優勝を目標に頑張ってきたので、２位で過去最高順位の更新はできましたが、とても悔しい結果になってしまったのですけど、チーム全員が、この箱根に向けて１年間取り組んでくれて、最後まで優勝を諦めず頑張ってくれていたので本当に良い仲間を持てました」
そして、沖縄の北山高出身の４年生は「本当に４年間、濃い陸上人生を送れて、そのおかげで実業団も決まり、これからの競技人生も続くということも、大学での成果の結果にも結びついているので、本当に沖縄から、何も分からず関東に出てきて、ここで良い仲間、先輩、後輩、良い監督に出会うことで、自分の成長を遂げることができたので、本当に支えてくださった方々だったり、仲間には感謝しています」と振り返った。
卒業後は駅伝の強豪・富士通で競技を続ける上原。前田康弘監督や仲間との経験を糧に、今後も走り続ける。
取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）
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