2026年のテニスシーズン開幕戦として現在行なわれている男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」（１月２日～11日／オーストラリア・パース、シドニー／ハードコート）にアメリカ代表で出場している男子世界ランキング６位のテイラー・フリッツ（28歳）が、記者会見で深刻なヒザの問題を抱えていることを報告。場合によっては長期の休養を取る可能性があることも示唆した。
本大会は18カ国の男女混合チームが６グループに分かれてグループステージ（総当たり戦）を行ない、各組１位と同２位の中で最も成績の良かった２チームの計８チームが準々決勝に進出して頂点を目指す。試合は男女各シングルスと混合ダブルスの３試合で構成され、前年大会ではアメリカが優勝を飾った。
現地時間１月３日にはグループA第１戦が行なわれ、アメリカはアルゼンチンと対戦。男子シングルスでセバスチャン・バエス（元18位／現45位）と顔を合わせたフリッツは第１セットを6-4で先取したものの、第２セットを5-7、ファイナルセットも4-6で落とし、２時間33分の接戦の末に痛恨の逆転負けを喫した。
試合後の会見では「これは自分が望んでいた新年のスタートではない。プレーも少しさびついていた」と敗戦の弁を述べたフリッツだが、それも無理はない。というのもオフシーズンの大半を「ヒザの腱障害のリハビリに費やした」そうで、満足のいく練習はほとんどできなかったようだ。一刻も早く万全の状態に戻せるよう努めたいとしつつ、すでに最悪のケースも覚悟していると明かす。
「今回のケガは何カ月もかかる可能性があるものだ。無理をしないようにしていて、あまり多くのポイントをプレーできていない。だからプレー中の快適さを取り戻すためのポイントや試合を積み重ねることとヒザの痛みをコントロールすること、その両立は大きな戦いになるだろう。遠征を続けながらプレーし、リハビリも並行して改善を目指していくつもりだが、もしそれが数カ月でうまくいかなければ、完全に休養を取って、きちんと治す必要があるだろう」
スペインのテニス専門サイト『Punto de Break』など複数のメディアによれば、バエス戦後にはフリッツが自身のヒザの状態について、ユナイテッド・カップのトーナメントディレクターと話し込む姿も目撃されたという。過去にもヒザを負傷し、手術に踏み切った経験があるだけに、無理だけは避けたいところだ。
文●中村光佑
【動画】フリッツがバエスとの熱戦に敗れた「ユナイテッド・カップ」グループリーグのハイライト
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