チームが厳しい状況に陥ったなかで、期待の下級生がエース区間で躍動した。
１月２日に開催した第102回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）往路で駒澤大の桑田駿介（２年）がエース区間の２区に出場。１区の小山翔也（３年）から５番手で襷を受けると、各校の強者と互角以上にわたりあい、日本人では３番目となる１時間06分19秒の好タイムで区間８位と健闘した。
倉敷高時代に10000メートルや10キロで28分台をマークした桑田は、駒澤大の入学直後から駅伝メンバーに抜てきされる。昨年の箱根駅伝では主要区間の４区に起用され、１時間01分24秒で区間４位。上々の箱根デビュー戦だった。
豊富で質の高い練習量を積める強さを備えている一方、安定感に課題を抱え、駅伝やトラックレースで実力を発揮できないこともあった。
迎えた今回の箱根駅伝では、２区候補だった佐藤圭汰（４年、10区）や谷中晴（２年、７区）の故障もあり、桑田に出番が回ってきた。初の“花の２区”で堂々たる走りに、藤田敦史監督は「よく頑張ったと思います。もう少し行ける要素は残しながらでした。及第点は十分あげられます」と高く評価した。
自身も手ごたえを感じたようで、桑田に今回の出来の点数を尋ねると「90点ぐらいです」と回答。好走できた要因を、こう分析した。
「周りの選手を気にせず、自分のペースだけに集中して走れたというのが一番大きかったと思います。一定のペースというより、ある程度の要所で『ここまでは、このペースで行こう』『ここの間は、このペースで行こう』というのを藤田さんから『これだったら行けるんじゃないか』と言われて。自分もそのペースなら行けるイメージができたので、それで行ってみたら、後半少し伸びて想定より速くなりました」
またレース中の藤田監督からの「強いぞ！」という声掛けや、沿道にいた大八木弘明総監督からの声援も力になったと感謝した。
２年生にして“花の２区”で本領を発揮した桑田だが、気の緩みは見られない。「自信にはなったレースですけど、（箱根で）２本決めたから安定感が出たとは言えないです。３月にはハーフマラソンを走る予定なので、しっかりと決め切って、本当に安定感のある、どこでもいつでも任せられるような選手になっていきたいです」と意気込んだ。
駒澤大をけん引してきた山川拓馬（４年）や佐藤らは卒業する。桑田は新エースになれるのか。今後に期待をせずにはいられない。
取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）
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