新日本プロレスは毎年恒例となる年間最大のビッグマッチ『WRESTLE KINGDOM 20 in TOKYO DOME』1.4東京ドーム大会を開催した。20回目にしてシリーズ史上初の全席完売という歴史的な大会となった。その中心は、新日本社長であり現役レスラーでもある棚橋弘至の引退試合だった。
2000年代にK-1、PRIDEといった格闘技ブームの影響で低迷していた新日本プロレスをどのように立て直し、時代と向き合ってきたのか。その象徴として“100年に1人の逸材”と称される棚橋弘至がいた、ということを改めて噛み締める時間だった。
棚橋が新日本プロレスにもたらした功績は、名勝負の数だけではない。ファンへの向き合い方、カメラやメディアを意識した振る舞い、そして「魅せる」ことへの徹底した姿勢。リング内外で一貫したその意識が、プロレスの魅せ方そのものを変えてきた。
カメラマンの立場で見ると、棚橋は「動きが止まる」レスラーだった。シャッターを切った一瞬が、そのまま躍動感として残る。ハイフライフローやドラゴンスクリューといった技だけではなく、仕掛けの動き一つひとつに無駄がなく、フォームが美しい。表情も幅広い。実際にリングサイドから試合を撮影した際にも、その完成度に改めて驚かされた。撮られること、残ることを理解しているレスラーだった。
入場時や勝ち名乗りでは、できる限り4方向すべてのコーナーポストに登り、観客に目線を送る。ファンが撮った写真がSNSを通じて広がり、プロレスを知らない層の目に触れる。その先までを意識した行動だった。
リングを降りてからも同じだ。試合後も時間の許す限り、会場の隅々までファンサービスを行う。試合のない本来は休みのタイミングでも、大会の行なわれる地域へのプロモーションも積極的に参加する。「疲れていない」という言葉は、リングの上だけでなく、リング外も含めた覚悟だった。
バックステージでも、声を掛けずともカメラ1台1台に自然と目線を送る。レスラーとメディアの距離感を変え、発信することの重要性を体現してきた存在でもある。
その集大成が、2026年の1.4東京ドームだった。 現役最後の対戦相手は、2012年のレインメーカーショックをはじめ、数々のドラマを生んできた現AEWのオカダ・カズチカ。お互いが自身の持ち味を出し切った試合は33分3秒に及んだ。スリングブレイドやドラゴンスープレックスホールド、ハイフライフロー。そしてもう一人のライバル、中邑真輔を意識したたぎりからのボマイェ。棚橋が積み重ねてきた技と歴史の一つひとつを、ファンは噛み締めるように見つめた。
終盤、オカダはコーナーからのダイビングエルボーを放ち、レインメーカーポーズを決める。前日会見で語っていた「超満員の景色を棚橋さんに見せたかった」という言葉通り、観客に棚橋コール、GO！ACE！コールを促すと、超満員の東京ドームから割れんばかりの声援が響いた。最後はレインメーカーからの3カウント。勝者はオカダだった。
試合後、棚橋はマイクを握った。
「僕が新日本プロレスで夢見た超満員が見れました。ありがとうございました。今日、僕は引退しましたが、これからも新日本プロレスの選手は全力で闘っていくので皆さん応援よろしくお願いいたします」
ファン参加のウェーブの後、引退の10カウントゴング。ゴンドラに乗り、グラウンドを一周しながら、棚橋は最後までファンと向き合い続けた。
バックステージでは、プロレスへの思いを語った。
「僕がプロレスファンになって、こんなに面白いものがあるんだ。生活するのが、人生が100倍楽しくなったんですよ。だからこれからもプロレスを知らない人に知っていただいて、(人生が)楽しくなったって。そういった人が1人でも増えるように。社長としても、できることが山ほどあるんで。全力で頑張っていきます」
そして、自らの名言にも区切りをつけた。
「今言っとかないと一生言えないと思うので言います。あーーー疲れた…。2012年から14年間、『疲れた』って言ってなかったんで」
棚橋弘至が変えてきたのは、プロレスの勝ち方ではない。プロレスの見せ方、残し方、そして愛し方だった。超満員の東京ドームで、その意識と時代を変えてきた棚橋の26年間のレスラーストーリーは一つの区切りを迎えたが、その姿勢はこれからも新日本プロレスの中で生き続けていく――。
取材・文・写真●野口航志
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