現地時間１月４日（日本時間５日、日付は以下同）、フェニックス・サンズはホームのモーゲージマッチアップ・センターでオクラホマシティ・サンダー戦に臨んだ。
今季のサンズは11月28日に119－123、12月10日に89－138と、ここまでサンダーに２連敗。３度目の対戦となったこの日も第２クォーター途中に18点ビハインドを背負うなど、昨季王者相手に劣勢を強いられた。
それでも、チーム一丸になって巻き返す。第４クォーター残り４分を切って６点を追うなか、デビン・ブッカーのフリースロー２本、オソ・イガダロのレイアップ、ディロン・ブルックスのステップバックジャンパー、ジョーダン・グッドウィンのジャンパーで８－０のランを仕掛け一気に逆転。
サンダーも残り8.7秒、ジェイレン・ウィリアムズのステップバックジャンパーで同点に追いつく。しかし、サンズはタイムアウト明けのプレーでボールをブッカーに託し、そのエースが残り0.7秒で決勝弾となる３ポイントを沈めて108－105で激戦を制した。
この試合、サンズはキャリア５年目のグッドウィンが３ポイント８本成功の26得点でいずれもキャリアハイ、ブッカーが24得点、６リバウンド、９アシスト、ブルックスが22得点、４リバウンドをマーク。
試合の大部分でサンダーにリードを許すも、ファーストブレイクの得点で15－２と圧倒したほか、ベンチ陣のライアン・ダンとイガダロがそれぞれ８本を奪うなど、リバウンド数で49－29と相手を大きく上回った。
直近７戦で６勝１敗と好調のサンズは現在、21勝14敗（勝率60.0％）でウエスタン・カンファレンス７位。開幕５戦こそ１勝４敗と出遅れるも、そこから５連勝で挽回後は３連敗以上がなく、常に勝ち越しをキープしている。
そして、トップ下左からアレックス・カルーソ越しに“ダガー”を放り込んだブッカーにとって、この１本は大きな価値があったようだ。というのも、この試合で29歳のスコアラーは３本連続で３ポイントを落としていて、この日を迎える前の時点でキャリアワーストの３ポイント成功率29.7％に沈んでいたからだ。「タフだね。これはメンタル面の問題なんだ。僕はこれまでにも、こうしたつらい時期を経験してきたけど、ここまで厳しい状況になったことはおそらくない」
試合後にそう明かしたブッカーは、昨季までの10シーズンで３ポイント成功率が３割未満に終わったことは皆無。エリート級の３ポイントシューターではないものの、キャリア２年目以降は毎シーズンで平均20.0点を超え、３ポイントも多彩なオフェンスのレパートリーとなっていた。
美しいシュートフォームから繰り出されるミッドレンジジャンパーはリーグトップレベル。３ポイントでも相手チームにとって脅威になっていて、練習でも繰り返し放ってきたからこそ、ブッカーは苛立ちを隠せずにいた。
「本当にイライラする。特に練習では全力で取り組んで、すべて成功しているのに、いざ試合になるとまたミスしてしまう。だから、これがターニングポイントになって、その気持ちを振り払い、自分が打つべきショットを決められるようになるといいね」
試合終盤、しかもリーグベストの戦績を誇るサンダー相手に決勝弾を平然と沈めたことで、ブッカーの３ポイントの調子が上がっていく可能性は十分。ここからエースのシュートタッチが復調すれば、サンズはますます守るのが大変なチームと化しそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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