現地時間１月５日（日本時間６日、日付は以下同）、ヒューストン・ロケッツは本拠地トヨタ・センターでフェニックス・サンズと対戦。100－97で勝利を収め、今季成績をウエスタン・カンファレンス３位タイの22勝11敗（勝率66.7％）とした。
劇的な幕切れだった。97－97で迎えた第４クォーター残り1.1秒、ケビン・デュラントが右ウイングから決勝３ポイントをヒット。昨季まで３シーズン在籍した古巣相手に値千金の一発を見舞い、チームを勝利に導いた。
この試合、デュラントは３ポイントが２／12（成功率16.7％）と大乱調だったが、それでもチームトップの26得点に加え、10リバウンドもマーク。37歳の大ベテランは、ゲーム後の会見では劇的弾を振り返るとともに、古巣への想いを明かした。
「フェニックスは離れたくなかった場所だ。これは初めてのことで、大げさに聞こえるかもしれないけど、追い出された気分だった。昨季のチームが抱えていた問題のスケープゴートにされた気がしていたから、ウィニングショットを決めたのは気持ちよかったね。
古巣を相手に戦う時、特にそれがトレードされた時であれば、少しばかり意地になってプレーするものなんだ」
昨季のデュラントはサンズでデビン・ブッカー、ブラッドリー・ビール（現ロサンゼルス・クリッパーズ）とともにビッグ３を形成するも、チームはウエスト11位の36勝46敗（勝率43.9％）に沈み、プレーオフどころかプレーインすら出場できなかった。
シーズン途中には放出の噂が浮上し、結果的に成立はしなかったものの、昨オフにトレードでロケッツへ移籍した。
デュラントはブルックリン・ネッツ時代もフロントにトレードを要求し、望み通りサンズへ移籍しただけに、ロケッツ行きも同様かと思われた。
しかし今回希望したのは移籍先だけで、トレード自体は球団主導で行なわれたのかもしれない。だからこそ「初めて追い出された」と感じたのだろう。
レギュラーシーズン中のロケッツとサンズの対戦はあと１回、４月７日に組まれている。どちらもプレーオフ圏内に位置しているため、このままいけば大舞台で対戦する可能性もある。
両軍が激突した場合、再び“意地になった”デュラントのハイパフォーマンスが見られるかもしれない。
構成●ダンクシュート編集部
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