ケガで戦列を離れていた男子テニス元世界ランキング13位のニック・キリオス（オーストラリア／現670位）が、2026年シーズン開幕戦「ブリスベン国際」（１月4日～11日／オーストラリア・ブリスベン／ハードコート／ATP250）でツアー復帰を果たした。現地６日に行なわれたシングルス１回戦ではアレクサンダー・コバチェビッチ（アメリカ／現58位）と対戦。3-6、4-6で敗れ、２回戦進出はならなかった。
現在30歳のキリオスがツアー公式戦に出場するのは25年３月の「マイアミ・オープン」（ハード／ATP1000）以来、約10カ月ぶり。今大会には本戦ワイルドカード（主催者推薦）で単複に出場している。ダブルスでは同郷の親友タナシ・コキナキス（元65位／現450位）とペアを組み、現地４日の１回戦ではマシュー・エブデン／ラジーブ・ラム（オーストラリア／アメリカ）に5-7、6-4、[10-8]で勝利した。
一方のシングルス１回戦では、現在キャリアハイのランキングにつけている27歳のコバチェビッチと初対決。試合を通してのアンフォーストエラー（自滅的ミス）は10本、ファーストサービスのポイント獲得率も79％と安定したプレーを見せたキリオスだったが、第１、２セット共に終盤でブレークされ、66分で初戦敗退となった。
年末のエキジビションマッチで女王アリーナ・サバレンカ（ベラルーシ）との男女対決を経たキリオスは、今大会前のメディア対応で「身体は最高の状態に近づいている」と語っていたが、試合後の会見では過去を振り返りつつ、つらい胸の内を正直に明かしている。
「手首の再建手術をして、ヒザにも２度メスを入れた。もう２度と以前と同じレベルには戻れない。身体は何度も俺の期待を裏切ってきたし、今のレベルの高い競争に耐えられる状態ではなくなっている。今は試合に出ること自体がつらいし、練習コートに立つことですら簡単じゃない。
2022年は、自分を世界最高の選手の１人だと思っていた。コートに足を踏み入れるたび、誰にも負ける気がしなかったし、毎年どこかでタイトルを取っていた。でもケガをしてからは、その感覚が完全に失われた。もうあの頃のような自信は持てない。悲しいことだが、それが現実だ」
それでもこの１カ月はエキジビションを中心に多くの試合をこなし、「純粋にテニスを楽しめた」とキリオス。長くケガに苦しんできたぶん、「再びコートに戻れたことには感謝しているし、誇りにも思っている」と復帰の喜びもひとしおだ。だからこそ今年は再来週開幕の「全豪オープン」（１月18日～２月１日／四大大会）を含め、「可能な限り多くの試合でプレーして、自分にできる最高のテニスをしたい」と並々ならぬ意欲を示す。
そんな彼の今のモチベーションはシンプルに「テニスでお金を稼ぐ」こと。「今のキャリアの段階では、経済的な目標が一番重要」とした上で、「エキジビションに多く出られたのは素晴らしかった。自分が本当にやりたいことをそのままやれている今の生き方には、本当に満足している」と、最後は充実感をにじませた。
文●中村光佑
【動画】キリオスがコバチェビッチに敗れた「ブリスベン国際」１回戦のハイライト
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