「レイカーズは、今シーズンのNBAにおける最大の謎のひとつだ」
これは、現地のスポーツメディア『Clutch Points』が日本時間１月６日にXに投稿したポストの冒頭の一文だ。
この時点で、ロサンゼルス・レイカーズは22勝11敗でウエスタン・カンファレンス３位タイにつけていた。にもかかわらず、シーズン全体の得失点差はゼロ。総得点3870、総失点3870と、奇跡的な一致を見せていたのだ。
続くニューオリンズ・ペリカンズ戦に111－103で勝利し、得失点差は一時プラスに転じたものの、連戦となった翌日の試合はサンアントニオ・スパーズに91－107で完敗し、得失点差は－８（平均－0.2）と、今度はマイナスとなってしまっている。
NBAでは現在、東西のカンファレンスで８チームずつ、計16チームが勝率５割を超えているが、その中で得失点差がマイナスのチームはレイカーズだけだ。
ではなぜレイカーズは、今の高順位を維持できているのか。それはクラッチシチュエーション（試合時間残り５分で５点差以内の状況）で13勝０敗という無類の強さを誇っているからにほかならない。
リーグの情報によると、開幕からの同シチュエーション13連勝は、play-by-play（試合の詳細）データを記録し始めた1997－98シーズン以降では史上２位にあたる。ちなみに１位は、歴代最多の73勝をあげた2015－16シーズンのゴールデンステイト・ウォリアーズが記録した14連勝とのことだ。
接戦に強さを発揮できているのは、やはりルカ・ドンチッチ、レブロン・ジェームズ（＋今季躍進中のオースティン・リーブス）という１人で勝負を決められるスターを複数擁している点が大きい。
一方で、彼らを抱えることの弊害でもあり、今季のレイカーズにおける最大の不安材料となっているのが、脆弱な守備だ。
クラッチの強さとは対照的に、今季チームが敗れた12試合はすべて２桁点差で完敗しているという負のデータもある。一度守備が崩壊すると歯止めが利かず、大量失点を喫し、攻撃も停滞する負けパターンが定番化している。
冒頭の『Clutch Points』も「ある夜は圧倒的な強さを見せ、次の夜には脆さを露呈しながらも、なぜか常に優勝争いに絡み続けるチーム」と評していたが、まさに今季のレイカーズはそんな不安定なチームと言える。
接戦の強さは維持しつつ、根本の守備難の解決策を見出さない限り、王座奪還は遠そうだ。
構成●ダンクシュート編集部
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