苦しいシーズンを送る昨季のファイナリストが、ようやく今季７勝目をあげた。
インディアナ・ペイサーズは、現地１月８日の試合前時点で、６勝31敗（勝率16.2％）でイースタン・カンファレンス最下位。昨年12月12日からは泥沼の13連敗を喫し、球団ワースト記録を更新していた。
それだけに、８日の敵地シャーロット・ホーネッツ戦であげた勝利（114－112）は、２つの意味で価値あるものとなった。
ひとつは連敗を止め、昨年12月８日以来、丸１か月ぶりの勝利となったこと。そしてもうひとつは、チームを指揮するリック・カーライルHC（ヘッドコーチ）にとって、節目のキャリア通算1000勝目となったことだ。
NBAではこれまで、延べ359人のHCがサイドラインに立ってきたが、10年以上のキャリアがあるのは65人、通算1000勝に到達できたのは、カーライルを含めわずか11人と、ほんの一握りだ。
元NBA選手のカーライルは、現役最終シーズンとなった1989年、30歳の時にニュージャージー・ネッツ（現ブルックリン・ネッツ）でコーチキャリアを始動。ネッツ、ポートランド・トレイルブレイザーズ、ペイサーズで計11年間アシスタントコーチを務めたのち、2001年からHCを続けている。
HC歴はデトロイト・ピストンズの２年間で100勝、ペイサーズでは今季を含めた９年間で345勝、2008～21年まで13年間指揮を執ったダラス・マーベリックスでは555勝をあげ、2011年にはマブズを球団初のチャンピオンへと導いている。
この四半世紀で、NBAのトレンドは大きく変わったが、変化に対応し、学び続ける力こそが、カーライルHCの強みだとペイサーズのTJ・マッコネルは言う。
「キャリア初期に聞いた言葉がある——変化に適応できる人間こそ長く生き残る、と。彼はヘッドコーチに就任した当初から現在に至るまで、プレースタイルや指導法に柔軟に対応してきた。それこそが彼の真価を証明している」
また、「彼は決して自分自身について語ったり、自分を称賛したりするのが好きではないと思う。彼が重視するのはチームだ。選手こそが中心であるべきだと考えている。それがリックという人間なんだ」とも語っていた。
節目の1000勝目をあげたホーネッツ戦で、決勝点を含む30得点、14リバウンドをマークしたパスカル・シアカムも、「彼は最高レベルで勝利を収め、殿堂入り選手たちを指導してきた。選手を心から気遣い、成功のためにすべてのことを尽くしてくれるコーチがいるのは素晴らしいことだ」と感謝を惜しまない。
彼らの言葉通り、カーライルHCは自身の記録には目もくれず、13連敗中も「選手たちは必死に戦っている。我々は懸命に戦う集団であり、これからも戦い続ける。これ以上言うことはない。このチームと彼らの精神性については、まったく疑いようがない」と、必死に選手たちを鼓舞していた。
今季のペイサーズは、エースガードのタイリース・ハリバートンが昨ファイナルでアキレス腱を断裂した影響で全休見込み。その他の主力にもケガ人が続出して大きく出遅れているが、稀代の名将がいる限り、「失敗の年」で終わることはないだろう。この低迷シーズンも決して無駄にせず、来季には再び上位争いができる位置まで戻ってくるはずだ。
■NBAヘッドコーチ通算勝利数ランキング
※レギュラーシーズンの成績。*＝現役（１月８日時点）
１位：グレッグ・ポポビッチ／1390勝（2214試合・29年間）
２位：ドン・ネルソン／1335勝（2398試合・31年間）
３位：レニー・ウィルケンズ／1332勝（2487試合・32年間）
４位：ジェリー・スローン／1221勝（2024試合・26年間）
５位：パット・ライリー／1210勝（1904試合・24年間）
６位：ドック・リバース*／1178勝（2015試合・27年間）
７位：ジョージ・カール／1175勝（1999試合・27年間）
８位：フィル・ジャクソン／1155勝（1640試合・20年間）
９位：ラリー・ブラウン／1098勝（2002試合・26年間）
10位：リック・アデルマン／1042勝（1791試合・23年間）
11位：リック・カーライル*／1000勝（1891試合・24年間）
構成●ダンクシュート編集部
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