大谷翔平がロサンゼルス・ドジャースに加入して以降、チームは２年連続でワールドシリーズ優勝と華々しい結果を出してきた。そしていま、球団が見据えるのは３連覇であり、さらなる成功に向かって進もうとしている。
今オフに守護神エドウィン・ディアスと契約。さらにはボー・ビシェット、カイル・タッカー、タリク・スクーバルといった一線級の選手いずれかの獲得が噂されている状況だ。こうした勝利を追求するドジャースの行動は、２年前の冬に契約した時に大谷と共有したビジョンだった。
前『Los Angeles Times』紙の名コラムニストで、12月に『New York Post』の姉妹紙『California Post』（１月26日に創刊予定）に電撃移籍したディラン・ヘルナンデス記者がドジャースと大谷の関係を考察した。
「２年前、大谷は独自構造の10年契約を提案し、ドジャースは財政的余裕を持ち、ロースター編成のやり方そのものが変わった。形式上、大谷は球団に雇われた選手だが、実際にはパートナーのような存在だ。年俸7000万ドル（約110億円）のうち、6800万ドル（約107億円）を後払いとし、短期的な球団の負担を軽減。その資金を投資に回すことで、本来、大谷に支払うはずの資金を増やす機会を球団に与え、さらに追加収益を生み出す可能性まで大谷は提供している。契約期間全体で大谷が球団にもたらす経済効果は10億ドル（約1578億円）とも言われていたが、２年が過ぎた現時点で、その金額はもはや控えめすぎると感じられ始めている」
ヘルナンデス記者が評価しているのは、ドジャースが利益の大部分を戦力強化に充てている点だ。
「24年シーズンが始まる前、大谷と契約したドジャースは続けてタイラー・グラスノー、山本由伸、テオスカー・ヘルナンデスらと契約に５億ドル（約789億円）以上を投じ、ワールドシリーズを制した。翌冬にもブレイク・スネル、タナー・スコットらに５億ドルを費やして、その結果がワールドシリーズの連覇だった。今冬には市場で最高レベルだったディアスを獲得。支出に限度があるため、タッカーと長期契約を結ぶ可能性は高くないが、球団にぜいたく税を回避するつもりはない。もしFA市場が冷え込めば、トップクラスのFAを短期契約で獲得できる立場にあるのは間違いない。無理にチームを大きくする必要はないが、できる余力は十分ある」
近年のドジャースの大型補強は、元を辿れば大谷との契約に端を発している。今オフの補強についても、「ブランドン・ゴームズGMは“チーム強化には複数の道筋がある。インパクトのある補強の可能性もあるし、ロースター埋める補強もありえる。あるいはその両方だ”」と語った。マーク・ウォルター筆頭オーナーは10月に「大谷は史上最高のFA獲得選手だ」と称したのも無理はないとディラン記者は記している。
大谷はロサンゼルス・エンジェルスで６年もプレーしながら、１度もポストシーズンに進めなかった。しかし、ドジャース移籍２年で、２度のワールドシリーズ・チャンピオンになった。
「ドジャースの共同オーナー、トッド・ボーリー（サッカー英プレミアリーグのチェルシーと、仏リーグ・アンのストラスブールの共同オーナー兼会長）はこう言っている。“大谷は史上最高の野球選手になりたいんだ。それを実現するには、ワールドシリーズで優勝すること。では、ワールドシリーズで優勝するにはどうしたらいい？ チームを強化する方法を一緒に考えることだ。チームのために経済的犠牲を払った大谷は、ドジャースとの契約を決断した時点で、まさにチームを強くさせたのだ”」。
後払い契約でチームの戦力を向上させたい大谷の願いを、２年にわったてドジャースはかなえ続けてきた。ディラン記者によると、筆頭オーナーのウォルターはこう考えているという。
「ドジャースは大谷をワールドシリーズに出場させる“義務”がある」
ビシェット、タッカー、スクーバル。過去２年と同様、ドジャースは今冬も大谷との約束を守るために、大きな動きを見せるのか。
構成●THE DIGEST編集部
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