現地時間１月９日（日本時間10日、日付は以下同）、デンバー・ナゲッツはホームのボール・アリーナでアトランタ・ホークスに87－110で敗れたことで、連勝が２でストップした。
今季38試合目で初の100点未満に終わったナゲッツは、ペイトン・ワトソンが25得点、11リバウンド、４アシスト、３スティール、アーロン・ゴードンが14得点、９リバウンド、５アシストをマークするも、ペイントエリアで30－56と大差をつけられ、最大26点差をつけられる展開に。
ただ、それもそのはずだ。現在チームは、ニコラ・ヨキッチが左ヒザの過伸展で欠場しているほか、キャメロン・ジョンソンがヒザ、ジャマール・マレーが足首をそれぞれ負傷。先発３人を欠く厳しい状況にあり、控えセンターのヨナス・ヴァランチュナスも右ふくらはぎを痛めて戦線離脱と、戦力ダウンは否めない。
大黒柱ヨキッチが離脱後、ナゲッツは３勝３敗。その間４試合に出場したエースガードのマレーが平均26.0点、6.8リバウンド、11.5アシスト、全６試合に出場したワトソンが同24.5点、6.7リバウンド、2.5アシスト、1.3スティールと気を吐いている。ただ、ゴードンとクリスチャン・ブラウンが復帰しているとはいえ、本調子ではないのが現状だ。
昨季までの10シーズン、ヨキッチは毎シーズン69試合以上へ出場してきた。今季もここまで32試合へ出場し、リーグ５位の平均29.6点、リーグトップの12.2リバウンド、11.0アシストを記録中。９日に『NBA.com』へ更新された最新版のMVP候補ランキングでも１位に立っているように、その影響力は絶大だ。
昨年末に離脱が発表された際、最低４週間後に再検査と報じられているため、最短で今月末に復帰できる可能性がある。もっとも、復帰に向けて尽力している一方、これまで長期離脱を経験したことがないヨキッチは、長く戦列を離れた後、コートに戻った際に何が待ち受けているのかを心配しているようだ。
ホークス戦前の会見で、デイビッド・アデルマンHC（ヘッドコーチ）は「彼がそわそわしているのはわかっている。彼は一度も（長期離脱になる）ケガをしたことがないんだ。だからそういう気持ちになるのは誰もが理解している」と口にし、さらにこう話していた。
「スポーツをしていてケガをした経験がある人なら、ただじっとしていることが最もつらいことを知っている。しかも、彼は一度も多くの試合を欠場したことがない。おかしな話ではあるが、私もスタッフとこの話をした。65試合ルールは理解しているが、過去10年間一度も（多くの）試合を欠場していない選手は、このルールに少し抵抗を感じている。彼が復帰したくて仕方ないことはわかっている」
NBAの現行ルールでは、レギュラーシーズン82試合のうち65試合以上に出場できなければ、MVPやオールNBAチームなどのアウォードへ選出される資格を失ってしまう。現在すでに６試合を欠場しているヨキッチは、残り11試合までであれば資格を失わずに今季を終えることができる。
その11試合目が、１月29日のブルックリン・ネッツ戦にあたり、翌30日のロサンゼルス・クリッパーズ戦が12試合目となる。つまり、復帰後にすべての試合に出場すると仮定しても、ヨキッチは少なくともクリッパーズ戦から復帰する必要がある。
それは最低４週間後の再検査で最短の復帰を飾ることが前提になってくるため、30歳のビッグマンにとっては厳しい判断を迫られる状況だ。かといって早期復帰に踏み切れば、ヒザのケガを再発させるリスクも否定できない。そう考えれば、ヨキッチが慎重になるのも無理はない。
ケガもまたゲームの一部とはいえ、ヨキッチにとってはNBAキャリアの中で、これまで経験してこなかった試練と言えるかもしれない。NBAの“65試合ルール”が今季中に変更されることはまずないが、まずは健康を最優先に考え、メンタル面も含めて万全な状態を取り戻してからコートに戻ることを願いたい。
文●秋山裕之（フリーライター）
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