以前は当たり前のようにあった、ファミリーレストランの深夜営業。しかし人手不足や働き方改革などの影響もあり、24時間営業や深夜営業をやめる店が増加した。最近では夜中にお腹が空いても、コンビニ以外の選択肢がないのが現状だ。
そんな中、にわかに人気を集めているのが、フード系自販機。といっても、何十年も前に製造されたレトロ自販機で提供される食べ物だ。
郊外や地方にファミレスやファストフード店がなく、コンビニもまだ少なかった1970年代から1980年代、全国にはそば・うどん、ラーメン、ハンバーガー、カレー、弁当などをその場で食べることができる自販機を何台も設置したドライブインが、全国各地にあった。
しかし時代の波には勝てず、その後、衰退の一途を辿ることに。かといって絶滅するまでには至らず、一部のファンからは根強く支持されていた。そうしたスポットが再び熱くなっているわけだ。
中でもレトロ自販機の「聖地」とされているのが、神奈川県相模原市にある「中古タイヤ市場 相模原店」。自動車の中古タイヤ・ホイールの販売店だが、敷地の一角には100台以上のフード系や飲料系のレトロ自販機がズラリと並ぶ。
ちなみに設置したのは2016年と比較的、最近だ。オーナーが各地から古い自販機を集め、修理して蘇らせたというから恐れ入る。
これほど規模の大きなところは他に見当たらないが、それでもフード系レトロ自販機が置いてあるスポットは、全国に約50カ所。関東では「24丸昇 小見川店」（茨城県香取市）、「オートパーラー上尾」（埼玉県上尾市）などが有名だが、最も多いのは群馬県だ。西日本では島根県が根強く残っている地域である。ネット上にはマップ付きでこうしたスポットを紹介している、愛好家のサイトがある。
中高年には懐かしく、若い世代には新鮮に映るフード系レトロ自販機。たまにはファミレスを忘れて、こんな場所で食事をするのも悪くない。
（高島昌俊）
