現地時間１月９日（日本時間10日）、NBAレジェンドのケビン・ガーネット（元ミネソタ・ティンバーウルブズほか）とポール・ピアース（元ボストン・セルティックスほか）がホストを務めるポッドキャスト番組『KG Certified』の最新エピソードが公開された。
２人の元同僚であるトニー・アレンがゲスト出演し、最近のNBAの話題やMVPレース、２月に開催されるオールスターなどについてトークが展開されたなか、ガーネットはNBAキャリア21シーズンのうち最初の12シーズンを含む14シーズン半を所属した古巣ウルブズについて言及。
2016年９月に現役引退を表明した男は、前オーナーのグレン・テイラーとの確執もあって背番号21の永久欠番化を拒否するなど、ウルブズと距離を置いていた。だが新オーナーのマーク・ロア、アレックス・ロドリゲスと信頼関係を構築し、近年急速に距離が縮まっている。
昨年12月18日。そのウルブズから、ガーネットがウルブズとWNBAミネソタ・リンクスのチームアンバサダーへ就任することに合意、さらに今後２シーズン以内に背番号21の永久欠番セレモニーの開催も発表された。
今後はガーネットが両チームのビジネスやコミュニティ、ファンエンゲージメント、コンテンツの開発など、多方面で新たな役割を担っていくことになるとリリースされた。
アンバサダー就任から約１か月。ガーネットは現在のウルブズへの想いを番組内で語った。
「俺は今いる選手たちへ影響を与えたいと思っている。（ジェイデン）マクダニエルズ、ナズ・リード、もちろんアントマン（アンソニー・エドワーズ）も大好きだ。俺ならなんらかの形で貢献できると思っている」
１月10日時点で、ウルブズはウエスタン・カンファレンス４位の25勝14敗（勝率64.1％）と好位置をキープ。過去２年連続でカンファレンス・ファイナル進出を飾っているチームは、エースのエドワーズを筆頭にジュリアス・ランドル、ルディ・ゴベア、マクダニエルズ、リード、ドンテ・ディビンチェンゾ、マイク・コンリーといった実力者がロスターに名を連ねている。
現役時代のガーネットはオールラウンドなビッグマンとして名を馳せ、キャリア５年目の1999－00シーズンから６年連続で平均20.0点、10.0リバウンド、5.0アシスト以上をマーク。
2003－04シーズンにはウルブズをフランチャイズ史上ベストの58勝24敗（勝率70.7％）へ導きながら、平均24.2点、13.9リバウンド、5.0アシスト、1.46スティール、2.17ブロックを記録し、球団史上唯一のシーズンMVPに輝いた。この年、チームは球団史上初のカンファレンス・ファイナル進出を果たしている。
溢れんばかりのエナジー、チームをまとめるリーダーシップで一時代を築いたガーネット。この男のアンバサダー就任によって選手たちへ好影響を与え、ウルブズがカンファレンス・ファイナルの壁を突破することができるなら、球団の価値は飛躍的に高まるのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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