プロ野球は２月１日に始まる春季キャンプまで３週間を切った。現役時代は横浜（現・DeNA）などで活躍して盗塁王を獲得した高木豊氏が、自身のYouTubeチャンネルを更新。26年シーズンの戦国パ・リーグを展望した。
今オフ、パ・リーグは大きな動きがいくつかあった。まず、日本一に輝いたソフトバンクは２年連続最多勝に輝いた大黒柱の有原航平が、古巣の日本ハムに移籍。在籍３年間で38勝を挙げた右腕の流失は大きな痛手となった。
昨季５位の西武はポスティングシステムを利用してメジャー移籍を目指したダブルエースの明暗が分かれた。今井達也はヒューストン・アストロズと３年総額6300万ドル（約98億7000万円）の契約を結んだ一方、高橋光成は今オフのメジャー移籍を断念。チーム残留を発表した。
そんななかで高木氏はまず、優勝争いはソフトバンクと日本ハムの“２強”になると予想。前年覇者にとって有原の退団は厳しいものの、選手層で一日の長があるとし、「監督の采配によって変わってくる。力が拮抗している。だから面白い」と見立てる。
対抗には、昨季４位の楽天を挙げた。「（監督の）三木肇が、かき回せるだけの戦力が整った」とコメント。昨シーズン最多安打のタイトルを獲得した村林一輝、村林とともにベストナインに選ばれた宗山塁、24歳と伸び盛りな黒川史陽がいる若き内野陣に注目。さらにドラフト３位で加入した繁永晟が二塁に入れば、黒川が一塁に回る可能性もあるという。ベテラン勢では実績十分の浅村栄斗、鈴木大地が控えに回るかもしれないと言及。昨季はクライマックスシリーズ進出を逃したが、チームの成長力は侮れないと力説する。
ただ課題は「経験不足」だと指摘する高木氏は、「まだ自分のことで手一杯なところがある。三木は勝つ野球はしているけど、まだ選手が三木の言うことに６割ぐらいしか応えてないような気がする。だから８割ぐらいになってくると、優勝争いに加わる可能性もある」と伸びしろに期待を寄せた。
ダークホースに挙げたのは、エースの今井が抜けた西武だ。渡部聖弥や滝澤夏央といった若手の有望株に加え、FAでDeNAから桑原将志、日本ハムから石井一成らを補強。野手陣の層を厚くした。加えて、MLB挑戦を見送った高橋の存在が大きい。「悔しかったはず。もう一度やっていくと思う。意地を見たいし、帰ってくるのは大きい。野手も分かっているよ。『この人を勝たしてあげたい』と。そういうことがチーム内で起こり出すと、優勝に近いようなチームになる」と言葉を強めた。
はたして26年シーズンは、どのような戦いになるのか。パ・リーグはセ・リーグと同日の３月27日に開幕する。
構成●THE DIGEST編集部
【動画】２強？それとも？ 高木豊が26年のパ・リーグを展望！
【画像】夢の球宴に集結！オールスターゲームを華やかに彩った、各球団のチアリーダーを特集！
【画像】内田有紀、上戸彩、川口春奈、山下美月、森香澄、韓流アイドル…可憐なユニホーム姿が眩しい！ 華やかに“始球式”を彩った美人女優＆タレントたちを大特集！
