現地時間１月12日（日本時間13日、日付は以下同）、フィラデルフィア・セブンティシクサーズは、敵地スコシアバンク・アリーナで行なわれたトロント・ラプターズ戦に115－102で勝利。前日の試合で延長の末に115－116で惜敗した借りを返し、今季成績をイースタン・カンファレンス５位の22勝16敗（勝率57.9％）とした。
２連戦の２夜目となったこの試合、シクサーズはタイリース・マキシーがゲームハイの33得点、新人VJ・エッジコムが15得点、８アシストを奪取。さらに前日欠場していたジョエル・エンビードが27得点、８リバウンド、２スティール、ポール・ジョージが15得点、４リバウンド、６アシストとベテラン陣も奮起した。
そしてこの日、特別な想いを胸に臨んだのが、大ベテランのカイル・ラウリーだ。
残り１分57秒、シクサーズ16点リードの場面でコートインすると、交代したマキシーを含めて会場からスタンディングオベーション。昨年12月23日のブルックリン・ネッツ戦以来、2026年初の出場を飾った男は、１万8127人が見守る会場で３本の３ポイントを放ち（すべて失敗）、会場を沸かせた。
今季、キャリア20年目を戦うラウリーは、昨季に続いて若手のメンター役をこなしているが、主要成績は軒並み自己ワースト。
ただ、ラプターズは2012～21年まで９シーズン在籍した古巣であり、球団にとってはデマー・デローザン（現サクラメント・キングス）とともにプレーオフ常連チームへ引き上げた立役者。
現在シクサーズで指揮を執るニック・ナースHC（ヘッドコーチ）の下、2018－19シーズンには球団初優勝にも大きく貢献したポイントガードを、ファンは温かく迎えた。
39歳の大ベテランは古巣トロントでの２連戦を前に、“現役最後の瞬間”についてこう口にしていた。
「自分の目標は、１日契約にサインしてラプターズで引退すること。これは約束したことで、約束は必ず実行する。その思いに変わりはない」
ラウリーが、今季終了後に現役を引退するかどうかは定かではない。もっとも昨年９月末に、今季からNBAの試合を配信する『Prime Video』（プライムビデオ）のアナリストに加わることが発表されており、その日は着実に近づいている。 2024年11月２日のキングス戦。ラプターズは、ヴィンス・カーターの背番号15を球団史上初の永久欠番にし、ハーフタイムにセレモニーを開催。だがチームはすでに、ラウリーが現役引退後、彼の背番号７を永久欠番にすることを発表していた。
ラプターズ時代に６年連続でオールスターに選ばれるなどリーグ屈指のポイントガードへと成長を遂げたラウリーは、通算アシスト数（4277本）、スティール数（873本）、トリプルダブル数（16回）、３ポイント試投数（4031本）と成功数（1518本）で球団最多記録を保持。
ラウリーの退団後、ラプターズで背番号７を着用した選手は皆無。ラプターズ史上最高の選手を意味する“G.R.O.A.T.（Greatest Raptor Of All Time）”の異名も持つラウリーは、改めて古巣への想いを語った。
「もしそれが実現したら、その日が訪れたら、本当に感動的な日になるだろうね。あの背番号７に、俺はたくさんの血と汗と涙を注いできた。今後おそらく二度と誰かに着られることがないと思うと、本当に特別な気持ちになる。自分のバスケットボールのレガシーにおいて、本当に素晴らしいものになると思う」
ラプターズというチームにおいて、ラウリーは記録にも記憶にも残るレジェンドの１人。この男の永久欠番入りは、誰もが納得するに違いない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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