間もなく開幕するシーズン最初のテニス四大大会「全豪オープン」（１月18日～２月１日／オーストラリア・メルボルン／ハードコート）。既報の通り先日、男子シングルス本戦でワイルドカード（主催者推薦／以下WC）が付与される全８名の選手が決定した。その中には、今季限りでの現役引退を表明している40歳の名手スタン・ワウリンカ（スイス／元世界ランク３位／現139位）も名を連ねている。
ワウリンカは2014年の全豪で四大大会初優勝を達成し、自己最高の世界３位を記録。15年と17年にはベスト４、20年にはベスト８に進出し、通算43勝18敗とメルボルンでは相性の良さを見せてきた。
40歳となった今なお存在感を放っているワウリンカ。今シーズン初戦となった男女混合国別対抗戦「ユナイテッド・カップ」では、スイス代表として男子シングルスに出場し計５試合を戦い抜いた。結果は１勝４敗だったが、大会時27位のアルテュール・リンダークネッシュ（フランス）から勝利を挙げ、フラビオ・コボッリ（イタリア／同22位）、ジゾー・ベルグス（ベルギー／同42位）、フベルト・フルカチュ（ポーランド／元６位／同83位）ら実力者たちとフルセットの激戦を演じるなど、年齢を感じさせないパフォーマンスで会場を沸かせた。
度重なるケガからツアーに復帰したばかりのニック・キリオス（オーストラリア／元13位／現671位）もワウリンカの凄まじいプレーに舌を巻いている。
周知の通り両者は、キリオスが15年カナダ・マスターズの試合中にワウリンカに対し「親友の（タナシ・）コキナキスがあんたのガールフレンドを寝取った」と言い放って以来確執があるとされている。しかし現在メルボルンで開催中のエキジビションマッチ「クーヨン・クラシック」（１月13日～15日）でジャン・ジジェン（中国／元31位／現362位）に6-3、4-6、[11-9]で勝利したキリオスは、試合後にワウリンカが全豪のWCを獲得したことについて、こう賛意を示した。
「スタンはユナイテッド・カップで数試合をこなした上に、いずれの試合も非常に高いレベルで競り合っていた。彼が全豪のワイルドカードに値することは疑いようがない」
キリオス自身もWC獲得候補の１人だったが、「５セットマッチを戦う上でのフィジカル面の不安」を理由に、全豪ではシングルスをプレーしないことを発表。先週の時点で残り３枠となっていたWCは最終的にワウリンカと、ジョーダン・トンプソン（元26位／現111位）、クリストファー・オコネル（元53位／現118位）のオーストラリア人選手２名に付与された。それを踏まえてキリオスはこう締めくくった。
「今の俺はフィジカル面に多くの不安を抱えていて、世界最高の選手たちと５セットマッチを戦っても１回戦を突破できるかどうかさえわからない。そんな状態で出場するのはフェアじゃない。だがスタンと他のオーストラリア人選手は完全にワイルドカードを得るに値する。俺は男子ダブルス、可能なら混合ダブルスにも出場して、少しでも大会に貢献できたらと思っている。それだけでも特別な経験になるだろう」
文●中村光佑
【動画】ワウリンカが世界27位のリンダークネッシュに勝利したユナイテッド・カップ初戦のハイライト
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