世界で一番売上げの多いレースとして知られる有馬記念。昨年、27年ぶりに700億円台を回復したことが話題になったが、実はそのはるか上をいく記録が残っている。それはバブル景気が弾け、オグリキャップの登場を契機として空前の盛り上がりを見せた第二次競馬ブームがピークに達した1996年のこと。実に875億104万2400円という狂気じみた数字が叩き出されているのだ。そして、その年のグランプリレースを制したのが、一世を風靡した巨星の陰に隠れ、しかし確かな足跡を残した名馬サクラローレルである。
サクラローレルの血統的源流は欧州にある。“サクラ”の冠号で知られる㈱さくらコマースの代表で、馬主の全演植は1990年代の初頭、凱旋門賞を制することをテーマに、フランスへ競走馬の買い付けに訪れる。そのとき購買したなかにローラローラと名付けられたサンシリアン（Saint Cyrien）産駒の牝馬が含まれており、彼女はフランスで６戦１勝という成績を残して現地で繁殖入り。その後、凱旋門賞馬であるレインボークエスト（Rainbow Quest）の仔を受胎した状態で日本へ移動。1991年５月に、日本ダービー馬サクラチヨノオーを生産するなど“サクラ”と関係が深い北海道・静内町（現・新ひだか町）の谷岡牧場で産み落とす。この栃栗毛の牡馬が、のちのサクラローレルである。
２歳になって“サクラ”のメインステーブルである境勝太郎厩舎に入ったサクラローレルだが、足元に不安を抱え、仕上がりが遅れたため、デビューは３歳の１月までずれ込んだ。新馬戦、折り返しの新馬戦（いずれも芝1600ｍ）で連敗したのち、ダート1400ｍの未勝利戦で初勝利を挙げた彼は、さらに芝、ダートでの２連敗をはさんで、２勝目を挙げたのはダートの1800ｍ戦だった。
そして次走ではダービートライアルの青葉賞（ＧⅢ）に臨み、後方から鋭い末脚で追い込んで勝ったエアダブリンから０秒１差の３着に健闘して優先出走権を得た。しかし押せ押せで使った影響か、デビュー前から悩まされていた左前肢の球節に炎症を起こし、日本ダービーへの出走を回避して放牧休養に入った。
戦列に復帰したのは９月のこと。条件クラスからの再出発となったが、いいレースはするものの、なかなか勝ち切るところまではいかなかったが、11月の900万下（現２勝クラス）、12月の1500万下（現３勝クラス）の特別戦を連勝してオープン入り。すると年が明けて１月のGⅢ金杯（東）で２着に２馬身半差を付けて快勝して初の重賞制覇を達成。次走の目黒記念（ＧⅡ）でも僅差の２着に入った。
いよいよ念願の大舞台、ＧⅠの天皇賞（春）へ駒を進めることが決まり、栗東トレーニング・センターへ移動して調整を続ける彼を悲劇が襲う。調教中に両前肢を骨折したのである。診断は「両前脚第三中手骨々折」という重傷で、獣医師からは競走能力喪失に等しいと伝えられたという。 通常ならば現役を引退させるところだろうが、オーナーの全もトレーナーの境も、ローレルの奥深い血統の魅力を諦めきれなかった。境は「どんなに長くかかってもいいから再起させたい」と現役続行を熱望し、彼を治療・休養する牧場へと送り出した。
それから時を経ること１年１か月。不屈の闘志を持ったサクラローレルはターフに帰ってくる。その間に“サクラ”の主戦騎手だった小島太は現役を引退し、調教師に転じていた。そのため鞍上を横山典弘にスイッチし、復帰戦の中山記念（ＧⅡ）に臨むことになった。スタッフがまずは無事に帰ってきてほしいと願うなか、サクラローレルは９番人気という低評価に反発するように、皐月賞馬のジェニュインを豪快な差し切りで下して圧勝。ファンはもちろん、自陣営のスタッフさえも驚かせる快走で復帰戦を勝利で飾ると、ついに念願となったＧⅠの大舞台、天皇賞（春）へと駒を進めた。
念願の盾取りに挑むサクラローレルだが、その前には極めて大きな壁がはだかっていた。プレップレースの阪神大賞典（ＧⅡ）で約500ｍにもわたって伝説的なマッチレースを繰り広げた２頭、ナリタブライアンとマヤノトップガンが顔を揃えていたのだ。
その評価は単勝オッズに表れている。ナリタブライアンが1.7倍。マヤノトップガンが2.8倍。それに対してサクラローレルは３番人気でありながら14.5倍と、大きな壁とは明確な差を付けられていたのである。
しかし、遅咲きのステイヤーは恐るべきポテンシャルを全開にして鮮やかなアップセットを演じる。道中は強豪２頭を前に見ながら折り合って進んだサクラローレル。２周目の第３コーナーからマヤノトップガンとナリタブライアンがともに進出して併せ馬のように先頭を窺い、「また２頭のマッチレースか」とファンが色めき立つなか、サクラローレルもその直後まで位置を押し上げた。そしてナリタブライアンがマヤノトップガンを競り落としてゴールを目指すところを外から猛追。力強いフットワークで一完歩ずつ追い詰め、そして交わすと、ゴールではナリタブライアンに２馬身半差を付ける圧勝を遂げていた。値千金の一撃だった。
天皇賞の激闘でかかった足元への負担を考慮し、宝塚記念（ＧⅠ）を回避したサクラローレルは夏休みを北海道で過ごし、秋の初戦をオールカマー（ＧⅡ）に定める。ここには天皇賞（春）で下したマヤノトップガンが出走し、単勝オッズはトップガンが1.8倍、ローレルが1.9倍と二強の構図となったが、天皇賞馬はあっさりとそれを退け、２着に２馬身半差をつけて始動戦を上々の滑り出しを見せた。
そして春秋連覇を目指して臨んだ天皇賞（秋）でサクラローレルは痛恨の敗戦を喫する。４歳のバブルガムフェローが抜け出し、マヤノトップガンがそれを急追するところ、馬群の中を進んでいたサクラローレルは前が壁になってまともに追うことができず、ようやく進路ができて伸びかかったのは大勢が決してからのこと。脚を余して３着に敗れてしまった。これは手綱をとった横山が「最高に下手に乗った」と認めたように、痛恨の敗戦だと言えた。
その後、サクラローレルは予定通りにジャパンカップ（ＧⅠ）を回避して有馬記念に向かう。ここではまたもマヤノトップガンとの対戦となる。単勝オッズは、ローレルが2.2倍の１番人気、トップガンが5.9倍の２番人気となってレースを迎えた。
マヤノトップガンが２番手を進み、３番人気のマーベラスサンデーが４番手に付けるなか、サクラローレルはそれを前に見る６番手を追走した。２周目の第３コーナーからペースが上がって迎えた直線。マヤノトップガンが失速するところ、マーベラスサンデーが先頭に躍り出るが、それをターゲットに進んできたサクラローレルがスパートに入ると豪快に差し切って優勝。鞍上の横山は天皇賞での鬱憤を晴らすかのように左手を高々と突き上げてゴールした。
こうしてＧⅠレース２勝を挙げたサクラローレルはこの年のJRA賞年度代表馬に選出され、名実ともに現役最強馬となった。 ６歳になったサクラローレルは２月末で定年によって引退した境勝太郎厩舎から、３月に開業した小島太厩舎へと移籍。国内で大願を成就したサクラローレルの陣営は、いよいよ欧州へと打って出るプランを模索した。ただし有馬記念後、球節に軽い骨折が見つかったため、遠征は秋シーズンへと持ち越しとし、春は天皇賞の連覇を目標とした。
骨折によって調整が遅れ、ぶっつけでの参戦となった天皇賞（春）。１番人気に推されたサクラローレルは直線で抜け出して連覇が達成されるかと思われたが、そこへ戦法を変更して後方から一気に脚を伸ばしたマヤノトップガンに差し切られて２着に敗れた。
1993年に亡くなった全演植の遺志を継いだサクラローレルの陣営は、いよいよ凱旋門賞制覇の夢を追うべく正式にフランスへ向かうことを発表。８月にシャンティイ競馬場に近い調教場へ入る。そしてフランス競馬での経験が多いことから新たに騎乗を依頼した武豊に手綱を預けて、プレップレースのフォワ賞（Ｇ３）に出走。道中は８頭立ての４番手を進んだサクラローレルだったが、直線に入って失速。最下位の８着に敗れると、入線後に故障を察知していた武が下馬する。診断は「右前脚屈腱不全断裂」で、競走能力喪失と判断される重傷だった。
のちに小島太にサクラローレルの足元の状態について取材で訊ねたことがある。そのとき小島は、「もともと足元は弱かったが、両前を骨折してからはずっと爆弾を抱えているような状態だった。フランスへ連れていくときも、力は通用すると思っていたが、それは“足元がもてば…“というのが前提。遠征自体が一種のギャンブルだった」と苦しかった胸の内を打ち明けた。
種牡馬入りしたサクラローレルはローマンエンパイア（ＧⅢ京成杯）や、日経新春杯（ＧⅡ）など重賞を３勝したサクラセンチュリーらを出して活躍。そして2012年で種牡馬生活から引退し、2020年１月24日に老衰で天寿を全うした。
何度もの故障から立ち上がって２つのＧⅠを制して年度代表馬にまで上り詰めたサクラローレル。ガラスの脚と鋼鉄の魂を持った遅咲きのステイヤーは、今もいぶし銀の輝きを放っている。（文中敬称略）
文●三好達彦
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