現地時間１月12日（日本時間13日、日付は以下同）、スポーツ選手の代理人で、『Klutch Sports』の創業者でもあるリッチ・ポールが、自身のポッドキャスト番組『Game Over with Max Kellerman and Rich Paul』の最新エピソードを公開した。
ポールはレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）やアンソニー・デイビス（ダラス・マーベリックス）、ドレイモンド・グリーン（ゴールデンステイト・ウォリアーズ）らを顧客に持つ敏腕代理人。
２月５日のトレード・デッドラインが迫るなか、ポールは番組内でレイカーズに向けて、オースティン・リーブスを手放し、ジャレン・ジャクソンJr.（メンフィス・グリズリーズ）を獲得すべきと口にしていた。
「もし私がレイカーズだったら、ジャレン・ジャクソンのトレードのためにグリズリーズを狙うだろう。ルカ（ドンチッチ）を中心にチームを作るなら、アンカーが必要だ。ジャレンは（グリズリーズの）再建に関わりたくないのさ」
ジャクソンJr.は、208cm・110kgのパワーフォワード兼センター。これまでオールスターとブロック王にそれぞれ２度、オールディフェンシブチームには３度、2022－23シーズンには最優秀守備選手賞に輝いた実績を持つ。
キャリア８年目の今季は37試合に出場し、平均18.5点、5.6リバウンド、1.9アシスト、1.49ブロックを記録。リムプロテクターを務める傍ら、３ポイント成功率36.1％（平均1.6本成功）が示すように、フロアのスペースを広げることもできる。
もっとも、グリズリーズはエースガードのジャ・モラントに関するトレードの噂が根強く、2028－29シーズンまで巨額な契約が残っているジャクソンJr.の放出話はほとんどない。
一方のリーブスは、来季契約がプレーヤーオプションのため、これを破棄すれば今夏に完全FA（フリーエージェント）になる。27歳のガードはキャリア５年目の今季、平均26.6点、5.2リバウンド、6.3アシストとオールスター級のスタッツを残している。
ビッグマンの層が薄いレイカーズにとって、ジャクソンJr.の獲得は理に適っているが、彼の巨額契約を受け入れるには、人員整理が必須となる。
その最大のカギを握るのがレブロンだ。41歳の“キング”は13日のアトランタ・ホークス戦で、ゲームハイの31得点に９リバウンド、10アシストを残して勝利に大きく貢献していた。
レイカーズがドンチッチを中心にチームを作っていくことは既定路線だが、ジャクソンJr.を獲得した場合、今季終了後に完全FAになるレブロンに対して大金を提示できなくなる。 そんななか、レブロンはホークス戦後にこう語っていた。
「ここにいる皆さんはもう知っていると思うけど、リッチには彼なりの考えがある。でも、リッチの発言は、俺の意思をそのまま反映したものじゃない。皆にもそのことをわかってほしい。理解できない人には、なんて言えばいいのかわからないね」
レイカーズ在籍８年目のレブロンにとってリーブスは、彼がNBA入りした2021年からともに闘ってきた信頼を寄せる存在だ。
「AR（リーブス）は、俺が彼についてどう思っているか知っている。ベンチにいる俺たちを見ればわかるさ。俺とARは毎日話している。AR、あるいは彼のマネジメント陣営に、俺の言葉がリッチを通して伝わったとは思ってほしくない」とレブロン。
その一方で、長年の友人でもあるポールについても大人の対応を見せていた。
「リッチには彼なりの視点があるし、俺にも自分の視点がある。俺は大人だし、彼も大人だ。大人は言いたいことを何でも言える。他人の意見に左右されるべきではないということを、みんな理解すべきだと思うね」
この時期のNBAでは、どこからともなくトレードトークが浮上する。キャリア23年目のレブロンにとっても、もはや毎年のように感じている光景だろう。
もっともレイカーズは昨季のドンチッチ獲得をはじめ、過去にもシーズン中に大型補強に動いてきた。ポールの発言はともかく、デッドラインを迎えるまでは何が起こっても不思議ではなく、落ち着かない時間が続きそうだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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