いま、この星雲で起きていること
現在のIC 4406は、ガスと塵の殻が中心からゆっくりと膨張し続けている段階にあります。内側では高温のガスが輝き、外側にはより冷たい中性ガスが広がっています。この膨張は数万年かけて進み、やがて星雲は薄れていくと考えられています。
数百万年後には、この美しい構造はほとんど見えなくなり、宇宙空間に溶け込んでしまうでしょう。最後に残るのは、静かに冷えていく白色矮星のみです。
ハッブル宇宙望遠鏡の観測は、こうした一瞬とも言える天体の姿を、驚くほど鮮明に記録しました。色の違いは酸素、水素、窒素といった元素の分布を示しており、星がどの方向に物質を放出したのかを知る重要な手がかりにもなっています。
光の終わりが語る、宇宙の物語
IC 4406は、爆発的な最期を迎える超新星とは違い、静かに、しかし確実に宇宙へ痕跡を残していく星の姿を示しています。私たちの太陽も、約40億年後には同じ運命をたどると考えられています。そのとき、太陽もまた、どこかの宇宙で淡く輝く星雲を生み出すのかもしれません。
網膜星雲は、派手さとは違う形で、宇宙の美しさを教えてくれます。星の死は終わりではなく、新たな風景を生む“はじまり”なのだと──ハッブルの1枚は、宇宙の物語が今も続いていることを私たちに伝えているようです。
