まだ気温が30℃に達する真夏日があるなかだが、いよいよ下半期ＧⅠシリーズのスタートである。その第一弾は、秋のスプリント王決定戦・スプリンターズステークス（ＧⅠ、中山・芝1200ｍ）だ。
昨年、本レースを制したルガル（牡５歳／栗東・杉山晴紀厩舎）、同じく一昨年の覇者ママコチャ（牝６歳／栗東・池江泰寿厩舎）、今春の高松宮記念（ＧⅠ、中京・芝1200ｍ）の勝ち馬サトノレーヴ（牡６歳／美浦・堀宣行厩舎）が顔を揃えたこの１戦。ＧⅠの常連であるベテラン勢、次世代の短距離路線を背負って立つであろう４歳勢はもちろん、”短距離王国”として知られる香港からスプリントＧ１を４勝しているラッキースワイネス（せん７歳／香港・K.マン厩舎）も参戦する豪華なメンバー構成となった。
戦況はかなりの混戦模様だ。ＧⅠホースがいるなかでも絶対的な存在は見当たらず、一方でＧⅠ実績がないながらも未知の魅力を備える４～５歳馬が少なくない。ファンにとっては悩ましくも、馬券的には楽しみな一戦だと言えよう。
そうしたなかでも、頭ひとつ抜け出していると考えられるのは、今春の高松宮記念を制したサトノレーヴだ。昨年の本レースは７着に敗れたものの、香港スプリント（Ｇ１、シャティン・芝1200ｍ）が３着、高松宮記念が１着、チェアマンズスプリント（Ｇ１、シャティン・芝1200ｍ）が２着、クイーンエリザベス２世ジュビリーステークス（Ｇ１、アスコット・芝1200ｍ）が２着と、海外でも常に上位争いを演じている力は、実績的に他馬の一歩上をいっている。
気になる帰国後のコンディションだが、一週前の調教で一杯に追われ、当週の追い切りでは「７割から８割の力」（堀調教師）の強めで、２回ともジョアン・モレイラ騎手を鞍上で実施。プラン通りのトレーニングを積んで本番へと臨んできており、状態面の不安はない。ちなみにこれまでの休養明けの成績は〔２・１・０・１〕。中山実績も〔３・０・０・１〕と優れたもので、大崩れのシーンはなかなか考え辛い。昨年のように後手を踏む競馬にならなければ、テッペンを取らないまでも、馬券圏内から消えることはないだろう。よって、サトノレーヴを本命に推す。 続く２番手には、やや人気薄からジューンブレア（牝４歳／栗東・武英智厩舎）を抜てきする。十分にレース間隔を取りながら大事に使われ、昨年12月に２勝クラスの特別を、今年３月に３勝クラスの特別を勝ち上がってオープン入り。初の重賞挑戦となった函館スプリントステークス（ＧⅢ、函館・芝1200ｍ）でレコード決着のハナ差２着に健闘すると、続くCBC賞（ＧⅢ、中京・芝1200ｍ）でも半馬身差の２着に食い込んだ。出世には時間を要したが、軌道に乗ってからは順調そのもので、まだ能力の底を見せていない。伸びしろの大きさと、関西馬ながら中山は〔３・０・０・０〕というコース適性の高さを買い、逆転を狙う存在として対抗に指名したい。
４歳時に本レースを制し、桜花賞、ヴィクトリアマイルとＧⅠを２勝したソダシの全妹、ママコチャは衰えるどころか、６歳となって再び充実期を迎えている印象。今年はオーシャンステークス（ＧⅢ、中山・芝1200ｍ）を快勝したのち、高松宮記念が３着、京王杯スプリングカップ（ＧⅡ、東京・芝1400ｍ）が２着、そして休養明けのセントウルステークス（ＧⅡ、阪神・芝1200ｍ）が２着と、いずれも勝つか優勝争いに加わっている。前走でひと叩きされたあとは型通りに良化しており、叩き２戦目の〔５・０・０・１〕というデータもその傾向を後押している。サトノレーヴを逆転しても不思議ではない底力を高く評価して３番手に推す。
混線模様であるため、上記の３頭を主軸に据えながら、連勝系で幅広く流して高配当を狙いたい。
ナムラクレア（牝６歳／栗東・長谷川浩大厩舎）は前走の函館スプリントステークス（ＧⅢ、函館・芝1200ｍ）の８着大敗が気になるが、スプリントGⅠ２着３回、３着２回を記録しており悲願の戴冠に臨む。ピューロマジック（牝４歳／栗東・安田翔伍厩舎）は逃げ一辺倒から脚質転換をはかってアイビスサマーダッシュ（ＧⅢ、新潟・芝1000ｍ）で重賞３勝目を飾った。勢いはある。
トウシンマカオ（牡６歳／美浦・高柳瑞樹厩舎）は昨年の本レース２着馬。前走のセントウルステークス３着で叩き２戦目を迎え、状態はぐんと上向いている。カンチェンジュンガ（牡５歳／栗東・庄野靖志厩舎）はセントウルステークスを制し、あらためて1200ｍへの適性の高さを見せた。カピリナ（牝４歳／美浦・田島俊明厩舎）は函館スプリントステークスを１分06秒６というコースレコードで制した。スプリント界の新星が一気に頂点を掴むのか注目だ。ここまでの５頭を相手としてピックアップしたい。
なお、香港馬のラッキースワイネス、昨年の本レース覇者ルガル、大外に入った逃げ馬のウインカーネリアン（牡８歳／美浦・鹿戸雄一厩舎）は能力的にピークアウトした感があり、本稿では無印とする。
文●三好達彦
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