現地１月18日に開幕したシーズン最初のテニス四大大会「全豪オープン」は同日夜に女子シングルス１回戦が行なわれ、2021年全米オープンで四大大会初優勝を経験した23歳で元世界ランキング10位のエマ・ラドゥカヌ（イギリス／現29位）が登場。格下で同じ23歳のマナンチャヤ・サワンカエウ（タイ／同197位）に6-4、6-1で快勝し、２回戦進出を決めた。
この試合は同大会で３番目に大きい「マーガレット・コート・アリーナ」のナイトセッション第２試合に組まれ、５セットマッチのアレクサンダー・ブブリク（カザフスタン／現10位）とジェンソン・ブルックスビー（アメリカ／同48位）による男子１回戦の後に実施。これを受けてラドゥカヌは全豪開幕前日の記者会見で「５セット制の男子の試合の後に女子の試合を組むのは簡単なことではないと思うし、私にとってはあまり意味がわからない」と軽く苦言を呈していた。
ラドゥカヌは現地15日、ツアー公式戦「ホバート国際」（オーストラリア・ホバート／ハード／WTA250）の準々決勝で大会時204位のテイラー・プレストン（オーストラリア／現161位）に敗戦。直後に見舞われたフライトの遅延により、16日深夜にメルボルンに到着した。そのため全豪初戦前に練習できたのは翌17日の１日だけだった。
ラドゥカヌいわく、自身が過去に深夜帯の試合をプレーしたのは、ナイトセッション第２試合として実施された21年全米準決勝のたった１度。だからこそサワンカエウ戦の開始時刻を確認した際は「そんなに遅い時間に組まれちゃったのか」と少々戸惑いがあった。それでも最後には次のように前向きな姿勢を示していた。
「メルボルンの環境に慣れる時間や練習する時間がもっと欲しいところではあるけど、与えられた状況をどうにか切り抜けるしかない。落ち込んだり文句を言ったりするのは簡単だけど、それでは何の助けにもならない。だから今はただ明日に向けて集中し、状況を好転させようとしている」
その言葉通りサワンカエウ戦では、年末にキャリア初のトップ100入りを達成した同い年の有望株を相手に計４度のブレークを奪って１時間11分で勝利。現地21日に予定されている２回戦では、元世界21位でツアー３勝の実力者アナスタシア・ポタポワ（オーストリア／現55位）と対戦する。
文●中村光佑
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