宮本優太が醸し出すリーダーシップ「今の浦和に必要だと思っています」。周囲と積極的にコミュニケーション。“ハイラインマスター”も「やりがいなのかな」

　浦和レッズはJ１百年構想リーグに向けて、恒例の沖縄キャンプを行なっている。優勝クラブにはACLエリートの出場権が与えられる大会とあって、世界にもつながるアジアのステージに立つために、シーズン移行前の特殊な大会でも、タイトルを本気で獲りにいくのが、浦和のミッションだ。

　再任３シーズン目となるマチェイ・スコルジャ監督も、チームを進化させるために前からの守備やビルドアップのアップデートに取り組んでいる。１月12日に行なわれた琉球（１、２本目）、沖縄SV（３本目）とのトレーニングマッチでは、守備面でのバラつきが目立ち、コーチング１つ取っても意識が合わないシーンが多々見られたが、16日の札幌戦では着実に良化が感じられた。

　そうしたなかで、期限付き移籍していた京都から３年ぶりに復帰した宮本優太は18日、チームの全体練習に合流。攻撃面のビルドアップを意識したトレーニングでは、センターバックのポジションからサイドバックの石原広教などと、積極的にコミュニケーションを取りながら様々な動きを確認していた。

「そういったことは監督はじめスタッフからも求められていますし、チーム内の役割としても、そういうことを発信していってほしいと、役割として与えられているので、難しい時でも声をかけるようには心がけています」

　これまでのゲームをグラウンドに併設された建物の２階から観ていた宮本は、「まずはみんなの色を再確認できた。あとはセンターバックの選手の特徴や、周りの近い選手の特徴を意識して観るようにはしました」という。当然、ピッチに立ってみないと分からないことはあるはずだが、宮本は臆することなく周りとコミュニケーションを取ることで、ビジョンの共有を進める姿が目立っていた。
 
「それがないとチームってうまくいかなくなると思っています。今日も正直、午前中の練習は午後ほど活気があったわけじゃなかったので、午後はまず選手たちからアクションしていこうと。アップの時から、みんなにちょくちょく声をかけていました」

　始動から２週間が経ち、沖縄キャンプも終盤に差し掛かっている。「今の自分には、たとえ微力であっても、浦和を変える力があるのではないか。そう信じ、この決断をしました」という宮本は、「まだまだ積み上げている段階だと思っています。僕自身も完璧ではないですし、チームとしてもまだまだ完璧じゃない」と認めるが、スコルジャ監督も分からないことがあれば、どんどん聞きに来てほしいとリクエストするなかで、宮本が果たしていく役割は大きそうだ。

　浦和が今、取り組んでいる守備も、宮本のストロングを活かしやすい。170センチと決して恵まれたサイズではないが、京都ではセンターバックの主力として後ろからチームを支えて、攻守にダイナミックなサッカーを後押しした。

“ハイラインマスター”という筆者なりのイメージを伝えると、宮本は「そういう評価もいただいていましたし、僕にもできることがあると思って帰ってきたので。今はそこが自分の中でのやりがいなのかなと思っています」と答えてくれた。
 
　個のタレント力はJ１でも屈指と見られる浦和だが、現在のメンバーは全体的にややおとなしい印象も受ける。それでチームとして良い結果が出ていれば何の問題もないが、実際に昨シーズンはアウェーで大きく勝率が落ちたり、大事なところで勝点を落とし、そこからズルズルと行ってしまう傾向もあった。一方で宮本は京都でチームを鼓舞し、タイトルまで手が届きそうなところで、惜しくも逃す経験をした。

「浦和というクラブはやはり勝ってこそのチーム」と宮本。そのためにもチームに足りなかったリーダーシップのところを引き受けて、勝つためのコミュニケーションを取れるチームになっていくための環境作りに尽力しようと心がけているのだ。そうした役割を自負する宮本に、あえてキャプテンへのこだわりを聞いてみた。
 
「キャプテンマークをどうしても巻きたいという気持ちは、今はないですけど、京都でもそういう役割をやってきましたし、今の浦和に必要だと思っています。巻く、巻かないに関わらず、そういうことは積極的にやらなきゃいけない。もし与えられたら、その役割を全うして頑張ろうかなと思っています」

　2023年はベルギーのKMSKデインズから帰還後、スコルジャ監督のもとで、なかなか出場チャンスを得られずに苦労していだが、当時とは見違えるほど、頼もしい存在になっている。

　サイドバックとセンターバック、両方のポジションでの起用が想定されるが、彼が後ろから発する声、局面で見せる闘志溢れる守備、攻撃参加のすべてが、浦和にプラスのものをもたらす期待は高い。

取材・文●河治良幸

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