現地時間１月18日（日本時間19日、日付は以下同）、メンフィス・グリズリーズはイギリスのロンドンにある02アリーナで行なわれたオーランド・マジックとの『NBAロンドンゲーム2026』に126－109で快勝し、今季成績をウエスタン・カンファレンス10位の18勝23敗（勝率43.9％）とした。
15日に開催された『NBAベルリンゲーム2026』では、111－118でマジックに敗れていたグリズリーズだったが、この日は一転して相手に一度もリードを許さず、最大33点差をつけて圧勝。
その最大の要因はジャ・モラントの復帰だろう。右ふくらはぎ負傷のため過去６試合連続で欠場していたエースガードは、今月２日以来初の実戦となったこの試合、28分24秒コートに立ち、３本の３ポイント成功を含むゲームハイの24得点をマーク。
途中、チームメイトたちとの連係でパスがスムースに通らない場面こそあったが、終わってみれば両チーム最多の13アシストも記録し、勝利に大きく貢献した。
グリズリーズではモラントのほか、ジョック・ランデールが21得点、８リバウンド、２ブロック、ジャレン・ジャクソンJr.が17得点、５リバウンド、２ブロック、セドリック・カワードが13得点、４リバウンド、３アシストをあげるなど、チーム全体で計６選手が２桁得点を記録。
今月９日に『ESPN』のシャムズ・シャラニア氏がリポートして以降、モラントに関するトレードの噂が過熱している。ヨーロッパ遠征中もその動向に注目が集まっていたのだが、戦列復帰を果たした26歳は試合後に「俺の背中にはロゴがある。これで自分がどこにいたいのかはっきりわかるはずだ」と、グリズリーズロゴのタトゥーに触れながら語った。
そして「俺のことを知っているここの誰かなら、自分がとても忠実な男だとわかっているさ」と、グリズリーズでプレーすることを望む発言。
2027－28シーズンまで契約が残るモラントは、2019年のプロ入りからグリズリーズ一筋でプレーしてきた。２月５日のトレード・デッドラインが刻一刻と近づく中、チームメイトたちとコートで一緒にプレーできないことに苛立ちを募らせていたが、復帰により安堵の表情を見せた。
「バスケットボールをプレーできること、それが俺にとって大きな癒しになっている。コート上における自分の実力はわかっている。今夜はそれを発揮できた。本当に素晴らしかったよ。メンフィスを代表してプレーすることがすべてだ」
18日を終えてグリズリーズはウエスト10位。プレーイン・トーナメントへ進出可能な最終枠こそキープしているが、11位のロサンゼルス・クリッパーズ（18勝23敗／勝率43.9％）とはゲーム差なし、12位のダラス・マーベリックス（17勝26敗／勝率39.5％）も2.0ゲーム差で迫っている。
グリズリーズがデッドラインまでにモラント放出を決断するのかは、フランチャイズの将来を左右する重要な問題だ。ただ、２度のオールスター選出を誇る司令塔がチームを好転させることになれば、自ずと残留の道へと向かうのではないだろうか。
文●秋山裕之（フリーライター）
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