現地時間１月20日（日本時間21日、日付は以下同）、ゴールデンステイト・ウォリアーズは、ジミー・バトラー三世が右ヒザ前十字靭帯（ACL）断裂の手術を受けるため、今季の残り試合を全休すると発表した。
ウォリアーズは19日のマイアミ・ヒート戦に135－112で快勝し、今季最長の４連勝。バトラー三世は昨季まで在籍した古巣相手に17得点、３リバウンド、４アシスト、２スティールで勝利に貢献したが、第３クォーター途中に右ヒザを負傷し、途中退場していた。
ヒート戦を終えて、ウォリアーズはウエスタン・カンファレンス８位の25勝19敗（勝率56.8％）。直近７戦で６勝１敗と調子を上げていた矢先のアクシデントだっただけに、大打撃となったことは言うまでもない。
昨年２月の大型トレードでウォリアーズに移籍したバトラー三世は、加入後にチームと延長契約を結び、来季まで契約下にある。だが今回の負傷によって、来季の開幕戦出場は絶望的で、シーズン中の復帰が現実的なシナリオとなる。
ウォリアーズは、スティーブ・カーHC（ヘッドコーチ）の下、37歳のステフィン・カリーと35歳のドレイモンド・グリーンを中心に戦っている。現体制で５度目のリーグ制覇を果たすべくバトラー三世を獲得しただけに、そのプランは大きく狂ってしまった。
「この数週間、彼は最高のプレーをしていたように感じていた...だから、残りのシーズンを欠場しなければならないと思うと本当に残念だ」
指揮官が20日のトロント・ラプターズ戦前の会見で話していたように、バトラー三世は直近５試合で平均22.0点、6.0リバウンド、5.0アシスト、1.2スティールをマーク。フィールドゴール成功率59.4％、フリースロー成功率92.3％とショットも好調で、チームを力強く牽引していた。
志半ばでシーズンを終える形となったバトラー三世だが、自身のインスタグラムで「すぐ戻ってくるさ」とファンにメッセージを送った。
インジュアリー・アナリストのジェフ・ストッツによると、2005－06シーズン以降にACLを断裂したNBA選手の最年長は、クリス・アンダーセン（当時クリーブランド・キャバリアーズ）の38歳。現在36歳（９月に37歳）のバトラー三世は２番目の年長となるが、“闘将”がこのまま終わるとは思えない。
13歳の時にホームレスを経験し、2011年のドラフトは１巡目の最下位指名。プロ入り後もコーチやチームメイトと揉めてトレードされるなど“厄介者”扱いされてきた。それでも不屈の精神と努力でNBAのトップスターに上り詰めた男は、再び元気な姿でコートに戻って来てくれるはずだ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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