パレスは見捨てられているのか。文字通り“ゴタゴタ”。グラスナーの退任、主力選手の去就、鎌田の今後。すべて同じ一本の線でつながっている【現地発】
昨季にクラブ史に残るFAカップ制覇を成し遂げ、勢いそのままに欧州カップ戦の舞台へと進んだクリスタル・パレス。しかし、その輝かしい成功の裏で、クラブは静かに、そして確実に不安定さが増している。今季の序盤戦は一時３位につけるなど好調だったが、昨年12月中旬から深刻な混乱を抱えており、「ゴタゴタ」という言葉がこれほど似合う状況もない。
問題は一つではない。
主力選手の退団、補強の失敗、過密日程に耐えきれないスカッド。そして決定的だったのが、オリバー・グラスナー監督とクラブ首脳陣との対立だ。
今の混乱を語るうえで、起点となるのは昨シーズン前までさかのぼる。攻撃の中心選手だったマイケル・オリーセがバイエルン・ミュンヘンへ移籍。最終ラインの柱だった、ヨアキム・アンデルセンもフルアムに籍を移した。
育成と売却を繰り返す中堅クラブにとって、主力の放出は珍しいことではないが、今になって思えば、昨季の時点で今抱えている問題の芽は生まれていたように思える。
オリーセ退団後、攻撃の創造性はエベレチ・エゼに大きく依存する形となった。だが、そのエゼも今シーズンの夏にアーセナルへと引き抜かれた。FAカップ優勝の立役者であり、象徴的存在だったエゼの退団は、ファンにとっても大きな衝撃だった。
しかし、代役として補強したスペイン代表MFジェレミ・ピノが予想以上の大当たりとなり、エゼ退団の余波は結果的に小さくなった。ピノは少ないボールタッチでチームの攻撃を躍動させ、鎌田大地と共に、シーズン前半戦の快進撃を支える存在となった。
ところが、パレスは12月を境に失速する。
欧州カンファレンスリーグ参戦に伴う過密日程で、疲労が蓄積していたところに、年末から始まったハードスケジュールが致命傷となった。もともと選手層の薄いパレスにとって、国内リーグとカップ戦、欧州大会を並行して戦うことは、想像以上の負担だった。
実際、昨年11月30日のマンチェスター・ユナイテッド戦後、グラスナー監督はチームの失速を予期するかのように次のように話していた。
「正直に言って、選手たちは疲労困憊だ。私は選手をプロテクトしたい。夏に十分な補強ができなかったし、12月中旬からアフリカ選手権で選手を失うからだ」
監督の予想通り、負傷者は次々と増えていった。鎌田も12月14日のマンチェスター・シティ戦で太もも裏を痛め、約２か月の離脱を余儀なくされた。
実質的に計算できる選手は12～13人程度まで減り、ベンチにはユースアカデミーの10代選手が並ぶ状況となる。戦術の柔軟性は失われ、シティ戦以降、国内リーグ戦は２分け５敗の未勝利。勢いは明らかに失われ、黒星を重ねる展開となった。
そんなパレスの混乱を象徴する出来事が、冬の移籍市場で起きた。キャプテンであり守備の要でもあるマーク・ゲイがシティに移籍したのだ。
問題視されたのは、そのタイミングとプロセスだ。グラスナー監督は後に「発表前日まで何も知らされていなかった」「この状況でキャプテンを失うのは正気の沙汰ではない」と公の場で強い不満を表明する。これは単なる感情的な発言ではなく、クラブの意思決定プロセスそのものに対する痛烈な批判だった。
首脳陣は財政面を理由に説明したとされるが、現場側にとっては、戦力を維持するという最低限の前提すら崩されたように映った。
ゲイ放出後、グラスナー監督は「このチームは完全に見捨てられている」とまで言い切った。その発言は英国内で大きく報じられ、クラブ内にくすぶっていた緊張関係が、一気に表面化した。
当然、解任報道も浮上した。
スティーブ・パリッシュ会長を含む首脳陣は、監督の発言を問題視し、一時は関係修復が不可能と見る向きもあった。しかし話し合いが持たれ、「今季限りでの退任」を前提に、グラスナー監督がシーズン終了まで指揮を執ることで合意した。
つまり現在のパレスは、監督が将来を見据えられない状態でチームを率い、首脳陣は次の体制を模索しているという、極めて不安定な状態にある。
こうしたネガティブな空気は、選手たちにも伝染しているようだ。現地メディアでは、得点源のCFジャン＝フィリップ・マテタが移籍を希望していると報じられている。たしかに主力選手がクラブの将来性に疑問を抱いても不思議ではない。
そして、鎌田にとって恩師でもあるグラスナーの退団が決まった今、今季限りでクラブとの契約が切れる日本代表MFの去就もまた、不透明さを増している。
重要なのは、鎌田がグラスナー監督の構想において、極めて重要なピースである点だ。両者はフランクフルト時代に成功を共有しており、戦術理解の深さに疑いの余地はない。実際、在籍２年目の鎌田はグラスナーのもとで目を見張る活躍を見せ、文字通りチームの中心選手としてパレスを動かしている。
しかしグラスナーが退任となれば、状況は大きく変わってくる。新監督のもとで序列がどうなるのか、クラブがどの方向を目ざすのかが見えないなかで、鎌田が契約延長を迷わずに即断する理由は少ない。むしろフリー移籍となる可能性を考えれば、鎌田としては選択肢が広がる立場とも言える。いずれにしても、パレスが交渉の主導権を握っているとは言い難いだろう。
グラスナーの退任、主力選手の去就、そして鎌田の今後。それらはすべて同じ一本の線でつながっている。パレスは今、明確な分岐点に立たされていると言えるだろう。
最後に、筆者の見解を記したい。
FAカップ制覇で欧州カップ戦の切符を手にしたことは、クラブの成功として称えられるべき出来事であるのは間違いない。しかし中堅以下のクラブにとって、欧州大会参加は必ずしも恩恵ばかりではないように思う。
選手層は薄く、財政的にも大型補強に踏み切る余裕は乏しい。さらに、過密日程と移動負担が重なれば、国内リーグの成績にも悪影響を及ぼしかねないからだ。プレミアリーグのようなハードスケジュールと高い競争力を踏まえれば、なおさらだ。
UEFAの現行制度は、十分な戦力と資金力を持つクラブを前提としており、中堅クラブが苦戦するのは構造的に避けられないのが現実だろう。
取材・文●田嶋コウスケ
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