数日前から日本列島で猛威を振う大寒波。各地で大雪による被害が報告されているが、そんな雪に埋もれた地域のあちこちで「信号が赤なのか青なのかわからない」というドライバーからの悲鳴が上がっている。
この異常事態、実は省エネ・高寿命を売りにした次世代インフラの旗手「LED信号機」が原因。この信号機を全国に先駆けて100％完了させた長崎県では今回の雪で、その「先進性」が大きな仇となり、信号機トラブルが続出している。
白熱電球に比べ、LEDは消費電力が圧倒的に少ないため、熱をほとんど発しない。本来であれば、それが省エネ最大の武器となるはずだったが、雪国ではこの無駄とも思える熱がレンズを温め、付着した雪を溶かす役割を果たしていた。
「ところが熱を持たないLEDは、吹き付ける雪をそのまま吸着・凍結させてしまうため、信号機がただの光らない白い板と化してしまった。皮肉にも白熱電球が持つ非効率な機能が失われたことで、冬の安全が脅かされる状況になっているわけです」（社会部記者）
しかもレンズにひさしがない画期的なデザインで「雪が積もりにくい」と導入された最新の薄型フラット信号機も、横殴りの吹雪の前には無力で、ハイテクへの過信が露呈してしまった。
豪雪地帯で見られるアクリル製の「タマネギ型」フードは独特の形状で雪を寄せ付けず、太陽光を吸収して熱を持つスグレものではあるものの、「ドカ雪が降るのは年にせいぜい数回だけ」という地域では、導入に大きなコスト問題が立ちはだかるため、二の足を踏んでいるのが現状だ。
「その結果、一部自治体では苦肉の策として、LEDの弱点を補うため、後付けで融雪用ヒーターを取り付ける動きがあるようですが、それでは省エネというLED化最大の目的に矛盾が生じてしまいます。この大寒波による大雪で、現代のインフラ整備が抱える盲点が顕著になってしまったということです」（前出・社会部記者）
雪国の警察署では「信号機が見えなければ停車し、110番を」と呼びかけているが、当然のことながら、雪で真っ白になった信号機に遭遇したら、無理に突っ込まず、ハザードを出して安全確保。そのあとに警察へ現状を伝え、二次被害を防ぐ協力を行うことが大切だ。
大雪で明らかになった「ハイテク機器の脆弱性」に「最初から白熱球でよかったんじゃないの」との冷ややかな声が漏れてくる…。
（灯倫太郎）
