なぜリーズ田中碧の序列は低下しているのか。指揮官の合理的な判断に抱えるジレンマ。先発に定着しない現状を一言で表わすなら...【現地発】
リーズ・ユナイテッドの日本代表MF田中碧について、英メディアで「移籍の可能性がある」との報道が相次いでいる。
たとえば、クラブ専門サイトの『MOTリーズ・ニュース』は、「今の田中の状況を踏まえると、オファーがあれば放出を検討するだろう」と報道。英メディア『チームトーク』も「田中は出場時間の少なさに不満を抱え、冬の市場で去就が問題になる可能性がある」と伝えた。
ただ、どの報道を見ても噂の域を出ないものばかりで、現時点で具体性や裏付けに乏しい。また、イングランド２部から苦労を重ねてプレミアリーグに這い上がってきた田中が、この冬の移籍市場で自ら退団を選ぶとは考えにくい。
そもそも、こうした移籍報道が相次ぐ理由は明確だ。田中のチーム内序列が今季に入って低下していることに起因している。昨季、自軍選手が選ぶ「チーム年間MVP」に輝いた田中だが、今季は一転して先発を外れる試合が増えており、この状況が移籍の噂を呼んでいる。
今季の戦歴を紐解くと、田中はプレミアリーグ22節まで19試合に出場、２ゴールを挙げている。だが先発数は、わずか７試合。昨季チャンピオンシップ（２部）でベストイレブンに選ばれた姿からすると、物足りなさは否めない。
それでも、強烈な印象を残した試合はあった。昨年12月３日のチェルシー戦、そして同６日のリバプール戦である。
チェルシー戦では、力強いミドルシュートでプレミア初ゴールを記録し、３－１の勝利に大きく貢献。しかし次戦のリバプール戦ではベンチスタートとなった。それでも途中出場から奮起し、後半アディショナルタイム６分に値千金の同点ゴールを決め、３－３のドローに持ち込んだ。
ところが、この２試合で見せた“特大のインパクト”にもかかわらず、起用法は安定しなかった。リバプール戦の翌節ブレントフォード戦では先発したものの、その後の先発は６試合でわずか１回。むしろ序列が下がっている印象だ。地元メディアも「活躍と起用法が噛み合っていない」と首を傾げる。
なぜ田中の序列は低下しているのか。そのヒントは、リバプール戦後のダニエル・ファルケ監督のコメントにある。３－３の劇的なドローに終わった試合後、指揮官はこう話した。
「もちろん試合結果は嬉しい。選手たちが称賛されるべきだ。２点差で追いかける展開になり、アプローチを変えた。機動力のあるウインガーを使い、違う形でプレッシャーをかけたかった。選手たちは見事にそれを遂行した...しかし（リバプールの３点目の場面で）アオ（田中）がブロックを空けたことに少し苛立った。彼は時々もっと注意深くしなければいけない。だがアオは同点弾を決めた。１ポイントをもぎ取ったことで、十分に取り返してくれた」
ファルケ監督が問題視したのは、リバプールの３点目の場面だった。日本代表MFが中盤の持ち場を離れ、前方にプレスを仕掛けたことで、背後のスペースをリバプールに使われた。この結果、リーズは失点。リバプールに再びリードを許すことになった。
ファルケ監督は「少し苛立った」と表現しつつも、同時に「ゴールで取り返した」と一定の評価を与えた。しかし監督が、田中のプレーと判断に不満を抱いたのは明らかだった。
重要なのは、ファルケ監督がこの問題を能力不足としてではなく、意識のズレとして捉えている点だ。たとえば、フィジカル不足を指摘する意見は完全なミスリードだろう。
チャンピオンシップ時代、田中はアンカーとして出場する機会が多く、「パスコースを消すため高い位置で捕まえに行く」積極的な守備でリズムを変えてきた。格下相手が多く、ボールを保持できる環境では、このプレーが攻撃の勢いと厚みを生んだ。
だが戦いの場をプレミアリーグに移すと、状況は様変わりした。
ファルケ監督は田中のポジションを一列前に移し、守備力に長けたイーサン・アンパドゥをアンカーに配置した。相手にボールを持たれる時間が長くなることを想定した、合理的な判断だ。
ここに、田中が抱えるジレンマがある。プレミアリーグの対戦相手は一瞬の隙やズレを逃さず、空いたスペースを正確、かつ瞬時に突いてくる。そのためファルケ監督は「ブロックを崩さないこと」「我慢すること」「役割を守ること」をより重視している。
つまり、ファルケ監督の考えに、田中のプレースタイルやビジョンが噛み合っていないのだろう。
もちろん、田中の持ち味も光っている。攻撃時におけるスペースを活かす動きや、アグレッシブにプレスを仕掛ける積極性、そして非凡な攻撃センス──。チェルシー戦で奪ったミドルシュートのゴールはその象徴だ。
だがプレミアリーグ残留を目ざすファルケ監督としては、チームの構造を優先し、リスク管理を徹底したい。一方の田中としては、チームに勢いを加えるため、「行ける」と判断すればリスクを取りたい。このズレが、起用法に微妙な影を落としているように映る。
筆者は、リバプール戦で劇的な同点ゴールを決めたその翌節のブレントフォード戦を取材した。
この試合で田中は先発。ファルケ監督は、中盤中央に３人のMFを並べる３－５－２を採用したように見えた。ここで「見えた」と記したのは、試合序盤から田中の位置取りが不明瞭で、フォーメーションがよく分からなかったからだ。
まず目についたのは、田中の高いポジション取りだった。田中は前線の高い位置の「攻撃的MF」でプレーしており、筆者はまず取材ノートに「リーズのフォーメーションは３－４－３。田中は右シャドー」と記した。
ところが試合が落ち着いてくると、またよく分からなくなった。田中は徐々に位置取りを下げ、チームとして３－５－２の形でプレーするようになった。基本型は、やはり３－５－２か。田中は中盤中央の一角に入っているようだ。
試合が進むと、ファルケ監督がテクニカルエリアで激怒したプレーがあった。14分、相手のカウンター場面で田中が敵とデュエルになったが、マーカーに前を向かれ、振り切られた。大ピンチにはならなかったが、このプレー直後、ファルケ監督は両腕を広げて田中のプレーに不満を示した。ここではデュエル勝負に行かず、マークに時間をかけて味方の戻りを待つ方が良かった。
42分には、田中が持ち場を離れ、最前線から激しくプレスをかけた。しかしGKにロングボールを蹴られプレスを剥がされると、仲間のミスも重なりピンチになった。
田中は73分に交代で退き、試合は１－１で終了。この試合を最後に、田中はベンチスタートが増えた。
田中がゴールを決めても先発に定着しないのは、監督が中盤の選手に求めているのが「瞬間的なインパクト」ではなく、「90分間の安定」だからのように見える。
ポジションを守る、状況に応じブロックを壊わさない、相手に簡単な前進を許さない。あくまでもプレミア残留が目標であることから、ドイツ人指揮官はこの点を重視しているのだろう。
振り返れば、ファルケ監督には過去に２度、所属クラブをプレミアリーグから降格させた苦い経験がある。ノーリッジ監督在任時だ。2019–20 シーズンはリーグ最下位に終わり、リーグ最多の75失点を叩き出した。
また、2021−22シーズンもリーグ最下位で、やはりリーグ最多の84失点を記録した(※ただし、ファルケはシーズン途中の21年11月に解任）。当時のノーリッジは守備組織が脆く、簡単に失点するチームだったのだ。こうした教訓を経て、今リーズの守備整備に苦心しているのかもしれない。
ファルケ監督は「アオは我々にとって欠かせない選手」と語り、特に攻撃センスや強い気持ちを高く評価している。しかし、「強い感情を持ってプレーする選手」「時にモチベーションが高くなりすぎることがある」と言い、失点につながりかねないリスクがあることを拭いきれていないようだ。その結果、田中はあくまでも「試合の流れを変えるカード」として、ベンチスタートが増えているのではないか。
田中をよく知る三笘薫に、こんな質問を投げかけた。
「チェルシー戦、リバプール戦と大事なゴールを決めていながら、田中選手はその後の試合で先発から外れたりと、起用法が安定しません。プレミアリーグの難しさでもあるのかなと思っていますが、三笘選手はどう見ていますか」と。三笘は「僕も何かを言えるほどでないですが」と前置きしたうえでこう話した。
「チーム事情はちょっと分からないですけど、彼の良さが、チーム内にまだ伝わってないのかもしれないです。すごく良いプレーをしてました。試合を見ていると通用していますし、結果も出しています」
三笘は「田中の良さがチームにまだ伝わっていないのかも」と話し、チームとして田中の長所を活かしきれていないと話した。
一方で筆者の見解として、田中が先発に定着しない現状を一言で表わすなら、サッカー観の違いとなる。ゴールを決めても序列が安定しない理由、先発に入らない理由。すべては、状況に応じてリスク管理を重視したい、監督との間に生じたズレに集約されている。
取材・文●田嶋コウスケ
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