現地時間１月23日（日本時間24日、日付は以下同）、ヒューストン・ロケッツは、敵地リトルシーザーズ・アリーナでデトロイト・ピストンズ相手に111－104で勝利し、今季成績をウエスタン・カンファレンス４位の27勝16敗（勝率62.8％）とした。
イースタン・カンファレンス首位のピストンズ（33勝11敗／勝率75.0％）との直接対決を１勝１敗で終えたロケッツでは、ケビン・デュラントがゲームハイの32得点に７リバウンド、３アシスト、アルペレン・シェングンが19得点、５アシスト、２スティール、リード・シェパードが18得点、アメン・トンプソンが15得点、９リバウンド、７アシスト、２スティール、ジャバリ・スミスJr.が11得点、10リバウンド、２スティール、２ブロックを残した。
現在、ロケッツはビッグマンのスティーブン・アダムズ、ウイングのタリ・イーソン、ドリアン・フィニー・スミスがいずれも足首負傷で欠場中。そうした背景もあり、37歳のデュラントはピストンズ戦で40分40秒プレーしただけでなく、延長までもつれた22日のフィラデルフィア・セブンティシクサーズ戦でも44分２秒と、２夜連続で40分超えのプレータイムを記録した。
２連戦でいずれも40分以上出場は、37歳という年齢を考慮するとケガへの不安がつきまとう。ただ、当の本人は意に介していなかった。
「俺はそのために金をもらっている。どんな時であろうとチームのためにプレーし、必要とされる時にコートへいるために、5000万ドル（約77億5000万円）くらい稼いでいるんだ。だから40分以上プレーできるように、ちゃんと準備するのが俺の責任。俺は毎晩48分間のために準備している。その時間より短くなるなら大丈夫さ」
今季、平均出場時間でリーグトップ７にランクする選手たちのうち、30代はデュラントのみ。２位はチームメイトの22歳トンプソン（平均37.3分）で、37歳のデュラントが同36.8分で３位と、そのタフさは異次元と言っていい。
そんな状況下でも、デュラントは平均26.3点、5.5リバウンド、4.6アシスト、1.0ブロックを記録。さらにフィールドゴール成功率51.6％、３ポイント成功率40.6％、フリースロー成功率88.5％の高水準でショットを決めているのだから驚きだ。
キャリア18年目の大ベテランは、普段からゲームライクな練習を積んでいるとはいえ、コーチ陣やチームメイトたちの助けもあり、今の姿があると話していた。
「俺の年齢や過去のケガが理由で心配されるのはわかるけど、大丈夫だと思うね。コーチングスタッフは上手くローテーションを回してくれている。それに、試合に出ている時はボールハンドリングやガードもこなせる選手だっている。自分ですべてをこなしているわけじゃないんだ。
だから、プレーしている時は気分がいいし、もっとプレーしたい。俺は試合を欠場したくないし、もっとプレーしたいんだ。できる限りチームに貢献したいだけ。俺がプレーすることでチームに貢献できるんだからね」
今季ロケッツは43試合を終え、ウエスト上位のプレーオフ進出圏内をキープ。新加入ながらスムースにフィットし、トップスコアラーを務めるデュラントの凄さは、過小評価されているのかもしれない。
文●秋山裕之（フリーライター）
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