２つの記録が音を立てて崩れる。アーセナルがマンUに痛恨の逆転負け。ファンの苛立ちは頂点に達しているようだった【現地発】
アーセナルが、手痛い敗戦を喫した。
１月25日に行なわれたプレミアリーグ第23節のアーセナル対マンチェスター・ユナイテッド戦。首位のアーセナルは先制点を奪ったが、MFマルティン・スビメンディのミスからユナイテッドに同点弾を許した。さらに、ユナイテッドのパトリック・ドルグにミドルを決められ、逆転されてしまう。それでもアーセナルは意地を見せ、得意のセットプレーから２－２の同点に追いついた。
だが、ドラマはこれで終わらなかった。試合終了３分前、マテウス・クーニャに強烈なミドルを叩き込まれ、２－３で逆転負け──。３試合連続で勝利のないアーセナルは足踏みが続いている。
とにかく、この日のアーセナルには、いつもの力強さがなかった。
アーセナルは試合の５日前に、イタリアでCLインテル戦を消化。移動を含め中４日でユナイテッドとの大一番に挑んだ。FA杯、リーグ杯でも勝ち進んでおり、現在進行形でハードスケジュールが続いている。
対するユナイテッドは欧州カップ戦への出場がなく、FA杯、リーグ杯もすでに敗退。前節から今節まで丸７日間を準備にあてることができた。試合数が少ないことに加え、監督交代のブーストもかかっており、この日も精力的に動いた。
アーセナルは、ユナイテッドの出足の早さ、素早いカウンター、パワーに、最後は力負けした印象が強い。
逆転されたアーセナルのミケル・アルテタ監督は、１－２と相手リードの状況で「異例の４枚替え」に打って出た。58分にヴィクトル・ヨケレス、エベレチ・エゼ、ミケル・メリーノ、ベン・ホワイトを同時投入し、試合をひっくり返そうとしたのだ。だがユナイテッドの固い守備ブロックに苦戦。この交代策で主導権を完全に握り返すには至らなかった。
アーセナルがホームでユナイテッドにリーグ戦で敗れたのは、2017年が最後。しかも今季は、これまで先制した公式戦24試合で全勝していた。２つの記録が、音を立てて崩れた格好だ。
試合後、アルテタ監督は「最初の30分は支配していたが、ミスで流れが変わった。ビッグゲームでは“魔法の瞬間”が必要で、彼らはそれを持っていた。とても痛い敗戦だが、選手たちを支えていく」と気丈に話した。
一方、敵地に乗り込んだユナイテッドは、前節のマンチェスター・シティ戦とほぼ同じアプローチで臨んだ。相手ボール時はミドルレンジで４－４－２の守備ブロックを作り、まず引いて構えた。ブロックは引きすぎることなく、それでいて最前線から執拗にボールを追い回すこともない。陣形全体をコンパクトに保ち、アーセナルの攻撃をまず寸断しようとした。
マイケル・キャリック新体制のユナイテッドを見ていて、思い出したチームがある。かつて岡崎慎司が在籍したレスターだ。もちろん、選手の個性やクオリティは、まったくと言っていいほど違う。だが、当時のレスターも４－４－２で陣形をコンパクトにし、相手がゾーンに入ってきた瞬間にプレスを発動。サイドに誘導しながらボールを刈り取り、素早くショートカウンターを繰り出した。2016年に「奇跡のリーグ優勝」を成し遂げたレスターの姿が、今のユナイテッドのスタイルと重なって見えた。
目を引いたのは、CFブライアン・ムベウモのエネルギッシュなプレーだった。前線を精力的に動き回り、相手ボール時はプレス、マイボールになれば相手ディフェンスラインの背後へと鋭く抜け出す。ユナイテッドの先制ゴールも、ムベウモがボールホルダーを囲い込むようにしてプレスをかけ、パスコースを限定した結果だった。スビメンディのミスを誘い、自らネットを揺らした。
キャリック体制はこれで２連勝。しかもシティ、アーセナルの強豪を撃破しての連勝だ。英紙『デーリー・テレグラフ』は「キャリックは即効性のある強烈なインパクトを残した。マンチェスター・Uを率いるには、巨大タンカーが進路を変えるような困難を伴うが、キャリックはそれを一気に動かした」と評価している。
試合終了のホイッスルが鳴ると、アーセナルのホーム、エミレーツ・スタジアムに小さいながらブーイングが起きた。同時に筆者は、記者席の裏にあるアーセナルファン用のコンコースへと足を運んだ。一刻も早くスタジアムを後にしようと、足早に帰路につくサポーターたちで溢れかえっていた。
あらゆるところから聞こえてきたのは、彼らの口から発せられる「Fワード」だった。攻撃的で汚い言葉であるため、深い意味は割愛するが、とにかくファンの苛立ちは頂点に達しているようだった。
さらにスタジアムの外に出てみると、筆者を襲ったのはおびただしい量のタバコの煙。ノンスモーカーの筆者は、思わず身をすくめた。場内は禁煙だが、一歩外に出れば喫煙可能となるため、ひとまず外に出て一服──というサポーターが極めて多かった。
宿敵ユナイテッドに勝利していれば、２位シティとの差は７ポイントに広がっていた。しかし、ホームスタジアムで手痛い敗戦──。シティのエティハド・スタジアムでの直接決戦を残した状況で、両者の勝点差は「４」のままである。
2004年以来、22年ぶりのリーグ優勝を目ざすアーセナル。その思いはサポーターたちも同じだ。果たして、アーセナルは栄冠に手が届くのか──。
スポーツサイトの『ジ・アスレティック』は、こう伝える。「もしアーセナルが今季タイトルを逃すとすれば、それは自らの手で転落を招いた結果になるのではないか。その感覚が日増しに強まっている」。
アーセナルファンにとって、まさに「胃が痛む」ような優勝争いは、これからも続きそうである。
取材・文●田嶋コウスケ
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