マイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）とレブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）は、“NBA史上最高の選手（GOAT）”の代表格として議論される存在だ。
バスケットボールの神様と言われるジョーダンは、1984年にブルズへ入団し、類まれな身体能力を活かしたプレーで観客を魅了。1990年代にブルズを６度の優勝に導き、そのすべてでファイナルMVPを受賞した。ほかにも、史上最多の得点王10回、歴代１位のキャリア平均30.1点など、その功績は枚挙に暇がない。
一方のレブロンは、2003年に地元球団のクリーブランド・キャバリアーズでデビュー。１年目からオールラウンドな活躍を見せ、41歳となった現在も依然として第一線でプレーを続ける。優勝回数は４回とジョーダンを下回るが、通算得点は歴代トップ、シーズン＆ファイナルMVP各４回、史上最多の21回のオールNBAチーム選出、21年連続のオールスター先発出場等、こちらも輝かしい実績を誇る。
これまで多くの識者やレジェンドがGOAT論について議論してきたが、そのなかで独自の視点を示しているのが、殿堂入り選手のジェームズ・ウォージーだ。
ウォージーはノースカロライナ大でジョーダンと共闘し、1982年に全米制覇を経験。NBA入り後はレイカーズでマジック・ジョンソンやカリーム・アブドゥル・ジャバーらとともに“ショータイムバスケット”で一世を風靡し、３度のチャンピオンに輝いた。
現役引退後は『Spectrum SportsNet』のスタジオアナリストやレイカーズ戦の番組『Access SportsNet』の共同ホストとして、レブロンを間近で見てきた経験もある。
ウォージーは、『Access SportsNet』で、ジョーダンとレブロンに言及。GOATについての明言は避けたが、ジョーダンが1980年代に“地獄”を経験したことを指摘した。
ジョーダンが若手だった80年代のNBAはは審判の笛が重く、フィジカルプレーや荒々しいディフェンスが横行していた。とりわけデトロイト・ピストンズが編み出した「ジョーダン・ルール」は、背番号23がゴール下に切り込むたびにディフェンダーが取り囲み、肉体的に潰す戦略として効果を発揮した。
ウォージーは「MJは文字通り地獄を経験した。ルールもあった。ジョーダン・ルールだ。ゲームは物理的で、今とは全然違った」と回想。また、当時のNBAでは選手への待遇も現在とは大きく異なったという。
「当時は飛行機も商業便が中心で、専属トレーナーは１人しかいなかった。トレーナーのゲイリー・ヴィッティがフライトやホテル（の予約）もすべて担当していた」 一方、レブロンとプレー経験もある出演者のダニー・グリーンは、偉大な選手はどの環境でも適応できると語った。
「偉大な選手はどの時代でも偉大であり続けると思う。だから、もしレブロンが80年代でプレーしても、ジョーダンが今の時代でプレーしても、２人とも偉大であり続けただろう。どちらも適応力があり、あらゆるルールや時代に合わせて変化できる。真のGOATである２人は、まさに最高のカメレオンだ」
ジョーダンはフィジカルなディフェンスに苦しみながらも自身とチームメイトを鍛え上げて壁を突破し、６つのリングを獲得。レブロンも紆余曲折ありながら、４つのタイトルを手にしている。
ウォージーもグリーンと同意見で、レブロンの驚異的な体格とフィジカル能力は、特に荒々しい80年代のNBAでも十分通用したと述べている。
「彼は80年代でも通用したはずだ。恵まれた体格とフィジカル、ゴールへ向かう姿勢、接触を厭わないプレースタイルを備えている。あの時代でも間違いなく活躍していただろう」
ジョーダンとレブロン、どちらが史上最高かは意見が分かれるが、どちらもリーグ史に残る偉大なスーパースターであり、その評価が揺らぐことは、未来永劫ないだろう。
構成●ダンクシュート編集部
【画像】NBA最強の選手は誰だ？識者８人が選んだ21世紀の「ベストプレーヤートップ10」を厳選ショットで紹介！
「ジョーダンが１位ならレブロンも１位」レイカーズ指揮官がGOAT論争に言及「２人の史上最高の選手」＜DUNKSHOOT＞
NBAのGOAT論争における“新説”をウェイドが提唱「ある夜、この答えに行き着いた」＜DUNKSHOOT＞
「マイケルがもたらしたものは並外れている」元ブルズ戦士が語る“GOAT論争”「レブロンはピッペンやマジックと比較されるべき」＜DUNKSHOOT＞
