坂本豪大（さかもと たけひろ）、1996年日本人初のモーグルワールドカップ優勝を果たす。それも初出場初優勝という前代未聞の勝利。しかし、世界の頂点でさえ、坂本豪大にはスキー人生の通過点でしかなかった。いま、“日本で一番スキーがうまい”とリスペクトされるその滑りには、ジャンルを超えた説得力がある。頂点を知り、滑ることの本質を磨き続けるその姿を追った。
原点
「スキーを始めたのは2歳の頃から。父の影響で最初はアルペンをやっていました。父の勤める郵便局の社会人チームで、小さい頃から一緒に練習させてもらっていたんです。小4くらいから草大会に出るようになった。その後、ニセコが大好きでずっと滑りたいため、倶知安高校の定時制に進学。日中はひたすら自分でトレーニングして、夜、学校に通ってました。」
幼い頃から雪の世界で、自らの選択で「滑る道」を歩んできた坂本豪大。小さい頃から「とにかく行動的。いつも動いてて自分のやりたいことに素直で貪欲だった」と笑う。小学校の卒業式で将来の夢を発表する場で、「僕は絶対スキー選手になる」と言った。8年後、想像を超えるカタチで有言実行することになる。
1996年、モーグルワールドカップ初出場にして、なんと初優勝。坂本豪大は20歳で世界の頂点に立った。モーグルを始めてからわずか4年、「原点」から「頂点」までを、まるで1本線を描くようにスピーディーにダイレクトに結んだ。
モーグルとの出会い・世界を知る
「高校1年のとき、札幌に帰ったら地元の仲間に『モーグルって知ってる？ コブ滑ってジャンプしたりするんだよ。ピルミン・ツルブリッゲンとかもかじってる種目なんだけど』って教えてもらったんです。『何それ、面白そうじゃん！』って。父さんのチームにもコブ好き・ジャンプ好きの人がいて、よくあちこち連れまわしてもらっていたので、僕もコブは好きだったんですよね。それにツルブリッゲンも好きだった。いまでもアルペン選手で一番上手かったと思ってる。それで、ちょっとやってみようかなって見様見真似で始めたら楽しくなっちゃって。
※ピルミン・ツルブリッゲン＝スイスの1980年代を代表するアルペン界のスター（FIS WｰCUP総合優勝通算4回、1988年カルガリーオリンピック滑降優勝など）
当時、ビデオで見たんです。エドガーやジャンリュックの滑りを。『何これ、めっちゃかっこいい！めっちゃ楽しそう！』って。『もう絶対にモーグルやる！』って決めた。技やジャンプを練習し始めたら面白くてハマっちゃって、アルペンなんてもういい！って（笑）。
それで、高校1年の春に、初めてニセコスーパーバンプスのデュアル大会に出たんです。200人越えのなかで決勝トーナメントまで勝ち上がって、最後に戦った相手は、当時のナショナルチームメンバー森徹君だった。2対３で負けちゃったんですけどね、ナショナルチームにたった1点差なら、これいける！って思ったんですよね（笑）。二人同時に滑る競技なんて、めっちゃ面白いって思ったんです」
大会で次々と実績を上げ、高校2年生時にナショナルチームへの声がかかる。坂本がこれまでずっと愛用してきたK2をBUMPSの石川マコ氏に紹介してもらったのもこの頃だ。翌シーズン、メーカーに誘われてカナダ・ウィスラー&ブラッコムでのテストを兼ねた夏合宿に参加することになった。
「それが初めての海外だったんです。衝撃を受けました。ジョン・スマートのキャンプに世界のトップ選手たちが来ていた。目の前でその滑りを見てびっくりした。スピードも技も、全部違う。すごいなって。それから海外の大会にも出るようになったんですけど、初めて行ったノースアメリカンカップでは、外国人とのレベルの差を感じて、まだまだすごい人いっぱいいるんだな。こんなとこで負けてられないって、悔しい思いで帰ってきました。で『来年は俺が絶対に勝つ！』って。まだワールドカップにも行ってないんだけどね（笑）」
世界の高さを知った坂豪大。結果よりも本質を求める姿勢は、このときから始まったのかもしれない。
