世界耐久選手権（WEC）のLMGT3クラスでユナイテッド・オートスポーツの95号車マクラーレンを駆る佐藤万璃音は、母国レースとなるWEC富士6時間レースを11位で終えた。レース後佐藤は、「思っていたようにいかなかったです」と語った。
「前回のレース結果を受けてサクセスウエイトがあって、長いレースになると差が出やすく、そういう面でも少し苦戦するとは分かっていたんですけど、それにしても少しペースが足りなかったなっていうのが一番ですよね」
そう佐藤は語った。
「1ラップのペースは週末を通してあったんですけど、WECはロングランの中で1スティント分、2スティント分を走り切るのが（フリー走行の）時間的に難しいので、実際レースにならないとそういうあたりから見えてこないというのが、難しいところですね」
LMGT3クラスでは、ル・マン24時間を除いた過去2戦の戦績によるサクセス・ハンディキャップが採り入れられており、前戦オースティンで見事初のクラス優勝を挙げた95号車は今回、僚機59号車よりも18kg重いマシンで富士を戦った。
それでも、予選ではショーン・ゲラエルのアタックが光り、59号車のひとつ前である2番手グリッドを獲得。スタート直後に首位に踊り出ると、レース序盤は追いついてきた59号車に次ぐ2番手を走行した。
しかし、ジャンプスタートがあったとして痛恨のドライブスルーペナルティ。これで95号車はクラス最後尾まで落ちた。
「自分たちのクルマのオンボードを見ていて、ペナルティが出るというのはすぐに分かっていたんですけど、ドライブスルーが出るとは思っていませんでした。まあ、ルールなので仕方ありません」
ピットで見守っていたスタートの瞬間をそう振り返った佐藤。レースはその後も波乱が続き、セーフティカーが出たタイミングでは3〜4番手までポジションを上げていたシーンもあった95号車だが、実際のペースは厳しいモノがあったという。
「これからレースを見返して、どういうストラテジーなら最終的にうまくいっていたかっていうのを確認しないといけないと思います。実際に4番手まで上がったわけではないですが、何台かは抜いていたのかな。まだ自分でも、その時は何位で誰と争っていたのかよく分かっていません」
「クルマ自体のペースが、速いクルマたちと比べたら今日はちょっと弱かったですね。92号車ポルシェ（マンタイ・ファーストフォーム）は自分たちと同じストラテジーだったんですけど、純粋なペースであそこ（5位）まで行ってたので、見返すところが多いです」
ユナイテッド・オートスポーツおよびマクラーレンは、2027年からハイパーカークラスへの参戦も予定している。起用されるドライバーはまだ発表されておらず、佐藤もマクラーレン・レーシングのザク・ブラウンCEOと、酒席でハイパーカーについて話をしたことがあるという。
当然、ドライバーとしてはひとつ上のステップとなるハイパーカーのシートは魅力的だが、佐藤はまずは目の前のレースに集中し、自分の仕事をこなしたいと語った。
「今できるのは、ハイパーカークラスのシートを気にすることよりも、目の前にあるヨーロピアン・ル・マンとWECの残り1レースずつで、自分の仕事をきっちりやることだと思っています」
「もちろんハイパーカーは意識していますし、乗りたいと思っているんですけど、それよりも今、自分の目の前のレースを大切にしています」
