福岡ソフトバンクホークス・秋広優人の「覚醒」が波紋を広げている。
キャンプイン２日目、秋広が早出と居残り練習の両方を行い、室内練習場でのマシン打撃でもノルマの２倍をこなすヤル気を見せた。小久保裕紀監督は目を細めていたが、周囲を驚かせたのはその「打球」だ。500スイングの特打で柵越えを連発。それもセンターバックスクリーン方向への大飛球が多かったのだ。
「巨人時代から長打力を買われていましたが、本人は『自分はホームランバッターではない』と言い、バットにボールを当てる軽打を狙っていました」（スポーツ紙記者）
ヤル気を見せたこの日も「ホームランバッターではない」と言っていたが「守備とか足がない分、単打、単打でやっている場合ではない」とも。どうやら長打力がなければ生き残れない現状を理解できたようである。
自主トレ期間中、山川穂高に「右足の使い方」を助言されたことが、考えを変えるきっかけになった。
「右のヒザを曲げすぎているのを注意されたそうです。ヒザの使い方を意識したら、打球の飛距離が変わりました」（チーム関係者）
昨シーズン途中に巨人から移籍。巨人時代は阿部慎之助監督や松井秀喜臨時打撃コーチが助言しても、覚醒しなかった。「山川のひと言で変わった」というのだから、山川を褒めるしかない。しかし、こんな声も同時に聞こえてきた。
「山川は一度スランプに陥ると、立ち直るまでが長いんです。秋広に的確なアドバイスができるのだから、自分にも…」（前出・チーム関係者）
山川に弟子入りした若手には、育成の重松凱人がいる。こちらは３・４軍のＣ組スタートとなったが、山川の自主トレはやはり「特殊」だったそうだ。
「座学も行われたと聞いています。ホームランの打ち方が山川から語られ、例えばセンター方向への打ち方があって、その打ち方でライト方向に飛ばしても柵越えにはならないと。レフト、センター、ライトで飛ばす打球の質を変える必要があるそうです」（前出・チーム関係者）
今後、山川に教わりたい若手が増えてきそうだ。
それにしても秋広の打撃フォームを的確に改善させ、ホームランの座学までできるとは、並の４番打者ではない。山川の打撃センスを改めて評価する話だが、そうなるとやはり、彼自身がスランプに陥ると脱出まで時間がかかるというのが分からない。今季のソフトバンクの試合では、ノーヒットに終わった翌日の山川に注目したい。
（飯山満／スポーツライター）
