『ゴーン・トロッポ』以降新曲のリリースが途絶えていたジョージの音楽活動再開のニュースが聞こえてきたのは、86年6月の「プリンス・トラスト」だった。それ以前のジョージと言えば、オーストラリアでガーデニングを楽しんでいるとか、F1観戦に熱心だとか。たまに入ってくるエンタメに関する活動も自ら立ち上げた会社で映画製作についての話題ばかり。肝心の音楽に関しては誰かのコンサートの飛び入りしたとか、サントラに参加したということくらいで、それも音楽雑誌ではなく、ファンクラブの会報やフィルムコンサートで近況が紹介される程度、ファンの中でも過去の人という印象であった。
新宿シスコで買ったジョージ、5年ぶりのニューアルバム
そのジョージが短い時間ながらもステージに立ち、観衆の前でリンゴとともにビートルズナンバーを披露したことは大ニュースであり、我々ファンも大いに驚いたわけ。それがジョージのミュージシャン心を刺激したのだろうか。「プリンス・トラスト」から１年半後、ついに5年ぶりのニューアルバム『クラウド・ナイン』がリリースされた。しかも、先行シングルの「セット・オン・ユー」が「マイ・スウィート・ロード」「ギヴ・ミー・ラヴ」以来の全米１位獲得する大ヒットを記録。久々にメインストリームに戻ってきた復活劇に世界中のビートルズファンは歓喜した。
当時わたしは、「セット・オン・ユー」のシングルＵＫ盤と『クラウド・ナイン』の米盤ＬＰを新宿アルタにあったシスコで購入した。たしかまだ日本盤リリース前だったと思うが、新着を客に知らせるように「セット・オン・ユー」が店内BGMとして大音量で流れていて、思わず心が躍った記憶がある。
だがリリース当初そこまでジョージが待望され、ヒットが予想されていたか、というとそこまでの期待値はなかったような気がする。『ベストヒットUSA』で「セット・オン・ユー」のビデオが流れた際も、あくまでも元ビートルズの久々の新曲という紹介に過ぎなかったし、新しいアーティストが続々と現れていたこの時期、紙メディアも積極的にジョージに誌面をさいたりすることもなかった。しかし、全米チャートを駆け上がり始めた頃から潮目が変わりはじめ、ラジオやMTV系のテレビ番組で大量に「セット・オン・ユー」がオンエアされると、あれ、いまジョージが来てる？みたいな空気が感じられるまでになった。
『マジカル』あたりへのオマージュ、パロディ
この特大ヒットは、元ビートルズの～、ジェフ・リンのプロデュースが～という音楽的側面よりも、当時人気を集めた映画『バック・トゥ・ザ・フューチャー』『スタンド・バイ・ミー』でフォーカスされた50年代～60年代リバイバルの機運と無縁ではないように思う。どちらも舞台は50年代のアメリカ、その巧みな時代考証が受けた理由のひとつであったわけだが、『アメリカン・グラフィティ』以降定期的に繰り返された温故知新ムーブメントが「セット・オン・ユー」に働き、デジタル、打ち込みサウンド全盛におけるアナログ回帰、ひいては『クラウド・ナイン』に結びついたと想像する。
曲の出来、アレンジ、演奏、ボーカルなど総体的に高クオリティを誇る『クラウド・ナイン』はビートルズ的サウンドと評され、ファンにとってたまらない一枚であるが、とくにうれしかったのは2枚目のシングルとしてリリースされた「ホェン・ウィ・ワズ・ファブ」である。『マジカル・ミステリー・ツアー』あたりへのオマージュ、いやパロディというべきサウンドは思わずニヤリとしてしまうものだったし、一瞬ビートルズの4人が集まったように見えるビデオクリップも秀逸であった。
ノスタルジーと最新テクノロジーを融合させたゴドレー＆クレームによるこのビデオは、ピーター・バラカンも『ポッパーズMTV』で紹介していたほか『ミュージック・マガジン』の連載でも賞賛。玄人筋からも高評価を受けるなど、ミュージックビデオ全盛時代の傑作のひとつに挙げられていた。当時から「セイウチはポール説」が流れ話題になっていたが、それはないのではないか、と個人的には冷めた目で見ていたような気がする。
このヒットがのちに来日公演につながるのだが、この頃はそんなことは夢にも思わなかった、というのが正直な気持ち。ジョージの復活を素直に喜んだ。