2月4日、来月開催のWBCで“侍ジャパン最後の一枠”がついに決定した。ラストサムライに選ばれたのは、前回大会の打点王、ボストン・レッドソックスの吉田正尚だ。
だが、この“功労者”の選出に、球界関係者からは歓喜の声ばかりではなく、むしろ“懸念”の声が漏れ聞こえている。
吉田を除く今回の外野手陣は、メジャーで松井秀喜越えの好成績を収めた鈴木誠也、圧倒的な出塁率を誇る近藤健介という強打者に、守備・走塁のスペシャリストとして周東佑京や、攻守に巧みな森下翔太といったバランス良い布陣だ。
また、指名打者には保険問題で“打者専念”が決まっている大谷翔平が座る。そう、吉田の起用法は、極めて限定的になるというのだ。
「正直、今の外野陣に吉田をねじ込む必要があるのか。前回大会の活躍は素晴らしかったが、昨季のメジャーでの成績は自由契約も囁かれたほど散々で、コンディション不良も目立った。もともと守備には難があるし、今の彼に守備を犠牲にしてまで使うべき“絶対的な打撃”があるかは極めて疑わしい」（スポーツ紙メジャー担当）
吉田選出の裏ではさらに“投手”の問題も立ちはだかる。大谷属するロサンゼルス・ドジャースのデーブ・ロバーツ監督は、大谷が打者のみで出場することを明言している。
前回大会のように「投手・大谷」がマウンドに上がることはなく、大谷が投げない分、日本は投手の枚数を1人でも多く確保しなければならない。
「特に先発は絶対エース山本由伸がいるものの、その他は菅野智之など、実績はあるがやや不安が残る布陣。短期決戦で短い回数をリレーする継投になると考えても、すでに豊富な外野陣に吉田を入れる必要があったのか疑問です」（同）
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想定される“最悪のシナリオ”
実際、最後の一枠を投手に割かなかった代償は、本戦において残酷な形で現れる可能性がある。
「今回の侍ジャパンは、山本に前回大会も活躍した髙橋宏斗、菊池雄星らエース級を揃えてはいるものの、“後”に続く先発や第2先発の層が薄い。短期決戦ゆえに中継ぎのロングリリーフ継投でしのぐつもりかもしれないが、当然ブルペン陣には過密日程による凄まじい負荷がかかります」（スポーツ紙デスク）
大谷が投げない以上、投手力で勝つのが昨今の侍ジャパンのスタイル。そこを覆すとは、吉田の“打力”に懸け、打ち勝つ野球を目指すのかもしれないが…。
「打てれば良いが、吉田はコンディションに不安があるし、昨季を見ると、そもそも世界には通用しない打者だった可能性もある。もし先発が早い段階で崩れれば、立て直す駒が足りずに自滅する…そんな最悪のシナリオが現実味を帯びてきました」（同）
吉田が前回にMVP級の活躍をし、日本では稀代の名打者であったことは誰もが認めるだろう。しかし、メジャーの壁にぶつかり、万全とは言えない状態の彼を“ラストサムライ”に選んだことは、さまざまな方面で懸念を残しそうだ。
吉田の選出は前回大会の成功体験に縛られたのか、それとも、井端弘和監督にはファンの想像を超える秘策があるのか…投手力不足という火種を抱えたまま、侍ジャパンはどう戦うのか。