10月１日（現地）から、いよいよポストシーズンが始まる。ドジャースは２年連続ワールドシリーズ優勝を目指して10月の舞台に臨むが、世界一の本命に挙げる声はあまり聞かれない。最後の20試合で15勝と調子を上げてきたとはいえ、ブルペンは相変わらず不安定。プレーオフのシード順位は３番手で、ワイルドカード・シリーズからスタートとあっては、そのように見られるのも仕方ない。
けれども、ポストシーズンでは何が起こるか分からない。ギリギリでプレーオフにたどり着いたチームが、ふとしたきっかけで勢いに乗って最後まで駆け上がる――ということもしばしばある。
何を隠そう、MLBで最後にワールドシリーズ連覇を果たした2000年のヤンキースがまさにその典型だった。
1998～99年に２年続けてワールドシリーズを制し、2000年も本命視されていたヤンキースは、６月までは勝率５割前後だったが夏場に抜け出し、９月13日時点では地区２位レッドソックスに９ゲーム差をつける余裕の展開だった。
ところが17日から６連敗、さらに25日から閉幕までも７連敗を喫し、最終18試合では３勝15敗。うち７試合は２ケタ点差をつけられた。何とか29日に地区優勝を決めたものの、プレーオフ出場チームがこれほど酷い状態でレギュラーシーズンを終えた例は、過去になかった。年間871得点はリーグ６位、防御率4.76も同じく６位。87勝はアメリカン・リーグのプレーオフ進出４球団で最少、ワイルドカードを逃した中地区２位のインディアンスよりも低いほどだった。 どうしてこうなってしまったのか？ チームリーダーのデレク・ジーターは「９月に入る頃には、さっさとプレーオフになってほしいと僕らは思っていた」と、心あらずの状態で終盤を戦っていたと告白している。中継ぎ投手マイク・スタントンの発言も「それまでのように、闘争心旺盛で試合には臨んでいなかった」と似たようなもの。勝ち慣れたチームならではの油断が思わぬ苦境を招いたのだった。
地区シリーズでも苦戦は続いた。対戦相手のアスレティックスは、９月に21勝とヤンキースとは対照的に絶好調でプレーオフに突入。初戦はエースのロジャー・クレメンスを立てるも６回４失点で逆転負けを食らい、続く２試合は連勝したが、第４戦もクレメンスが５回６失点と打ち込まれて１対11で大敗した。初回に６点を先制した第５戦も、この年19勝のアンディ・ペティットが４回途中ＫＯ。７対５で辛勝し、どうにかリーグ優勝決定シリーズに駒を進めたものの、投手陣の崩壊状態は改善されておらず、見通しが明るいようには思えなかった。
だが、マリナーズとのリーグ優勝決定シリーズは、初戦こそ完封負けしたものの、第４戦まで４試合連続２失点以下と投手陣が立ち直った。第５戦に敗れ、第６戦も４点を先制されたが、今度は打線が奮起する。３点を返して１点差で迎えた７回裏、デビッド・ジャスティスの３ランで逆転。ブライアン・キャッシュマンＧＭが「あれほどヤンキー・スタジアムが大騒ぎになったのを見たことがなかった」と振り返った一撃などで一挙６点を奪い、８回途中からはマリアーノ・リベラが締めて、ア・リーグでは26年ぶりの３連覇を達成した。
ワールドシリーズは、同じニューヨークを本拠とするメッツとの“サブウェイ・シリーズ”。ボビー・バレンタイン監督率いるメッツは、レギュラーシーズン94勝はヤンキースを７勝も上回り、地区シリーズとリーグ優勝決定シリーズも１敗ずつで勝ち抜いていた。
だが、そのメッツでもすでに最悪の状況を抜け出していたヤンキースを止めるのは難しかった。
初戦は１点を追う９回裏、チャック・ノブロックの犠飛で同点に追いつくと、延長12回裏にホセ・ビスカイーノがサヨナラタイムリー。第２戦ではワールドシリーズ史上屈指の珍場面が発生する。初回、メッツの３番打者マイク・ピアッツァの折れたバットを、先発のクレメンスがピアッツァに向かって投げつけるという異常な行動に出たのだ。クレメンスはシーズン中の対戦でも、ピアッツァに対して故意と疑われる頭部死球を当てていたのだが、それでも退場にならず、８回を無失点に抑えてヤンキースが連勝、96年から続くシリーズでの連勝を14に伸ばした。
メッツの本拠シェイ・スタジアムに舞台を移した第３戦は敗れたものの、第４戦はジーターの先頭打者本塁打などでシリーズ３度目の１点差勝利。そして第５戦、２対２で迎えた９回表に伏兵ルイス・ソーホーのタイムリーで勝ち越すと、その裏はリベラが抑え、ついに３年連続26回目の世界一を成し遂げた。
５試合で９安打を放ち、シリーズMVPに選ばれたジーターは「これ以上に満足いく結果はない。シーズン中、あれだけ苦しんだんだからね」。強面のジョージ・スタインブレナー・オーナーまでもが、優勝トロフィーを手渡された際に涙を流していた。苦難の時期を乗り越えての３連覇には、そのくらい感慨深いものだったのだ。
アスレティックス、マリナーズ、メッツのいずれもレギュラーシーズンの勝率はヤンキースを上回っていた。その３チームを撃破しての世界一とあって、日本だったら「さすが勝ち方を知っているチームは短期決戦に強い」などと言われていただろう。メッツの投手アル・ライターも同じようなことを言っていたし、キャッシュマンＧＭも「精神的にタフで、勝利を渇望する選手たちが揃っていた。不調の時期はあっても、一番大事な10月に実力を出せたんだ」と当時を振り返っている。
もちろん、大舞台での勝ち方を知る選手たちが土壇場で本領を発揮した、という一面もあっただろう。だが、それだけでは９月の急失速はとても説明がつかない。
むしろ、2000年のヤンキースが示しているのは「レギュラーシーズンとポストシーズンは別物」である、ということだ。「100％運」と決めつけるのは言い過ぎだとしても、10月に入ればそれまでの戦いは良くも悪くも一度リセットされるのである。
そう考えれば、ドジャースのブルペンがプレーオフに入って急に安定感を取り戻したとしても、まったく不思議はない。最後に連覇を達成したチームの軌跡がそのことを何よりも雄弁に物語っているのだから。
文●出野哲也
【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――“裏歴史の主人公たち”」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『メジャー・リーグ球団史』『プロ野球ドラフト総検証1965-』（いずれも言視舎）。
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