1月下旬。日本海側をすっぽりと覆った今季一番の寒気団は、各地に豊富な雪をもたらした。滑り手目線からみれば、シーズンに何度もないグッドコンディション。このタイミングは逃せない。
東北エリアが1週間近くに渡ってコンスタントに降り続いているらしいという話を耳にし、都心から北へ約600kmある安比高原スキー場へ向かうことにした。
旅の足はDEFENDER130(ディフェンダー130)。車を走らせた時からスキートリップは開始だ。距離、時間、コンディション、そのすべてを含めて、忘れ得難いEPIC ADVENTURE（エピックアドベンチャー）になる。 タフな雪山に向き合うなら、クルマもまた信頼できる「ギア」のひとつだ。
TOUGH LUXURY（タフラグジュアリー）の真髄。V8の余裕と視界が長旅を至福にする
DEFENDER 130はロングドライブでも快適に過ごせる、広々とした8人乗りだ。今回の車両の2列目はキャプテンチェア（オプション)になっており、座席専用のヒーターやアームレスト、ウイングドヘッドレスト、カップホルダーなどを備えている。後部座席側で車内温度などを自由にコントロールできる。
3列目のシートを倒せば広い荷室となり、滑るために必要なギアはもちろんのこと、長いスキーも余裕をもって入れられる。
高層ビル群、郊外の街並み、田園風景、山々をぬう峠、徐々に景色が変化していく北へのドライブ。DEFENDER 130を走らせて2時間ほど経った時、体がほとんど疲れないことに気づく。
その理由のひとつが、全長5275mm、全幅1995mm、全高1970mmという巨躯ながら、座席位置が高く周囲を見下ろせる「コマンドポジション」にある。通常よりも高い視点から視界を確保しているため、車の位置や対象物との距離が的確に把握でき、大きな車体でも扱いやすい。DEFENDERならではのスクエアな形状もボディ感覚が掴みやすい要因になっている。
もうひとつがガソリンV8エンジンのパワー。アクセルに足を置き、粉雪を優しく触るような力加減で、スッと車体が加速していく。長い坂道をまったく問題にしない俊敏な走り。パワフルだが無骨すぎない洗練された走りの印象を受ける。
DEFENDER 130のエクステリアは、装飾ではなく機能が形を決めている。スクエアなボディ、短いオーバーハング、視界の良さを意識したウインドウ形状。そのどれもが、悪条件下での走破性を前提としている。素材はタフだが、構成はシンプル。それでいて質感は高い。
長距離を移動し、雪道を走っていく。そんな使い方を想像したとき、このクルマのデザインはすべて合理的だ。さまざまな環境に身を置くからこそ、快適さが意味を持つ。これがDEFENDER 130の言うTOUGH LUXURYなのだ。
変わる路面、変わらない安らぎ。雪道で感じるゆとり
寒気団の影響からか高速道路は安比へ近づくにつれ、圧雪、アイスバーン、シャーベット状の雪、乾燥した道など、路面はさまざまなウインターコンディションになっていく。 DEFENDER 130は、そうしたあらゆる状況でも挙動が安定している。
とくに重い車体を雪道で発進する時は、アクセルを強く踏み込まずともスッと動き出すV8エンジンのトルクを感じる。路面状況をモニターしていることで、四輪に最適なパワーを配分し、アイスバーンやシャーベット状の路面でも、高い直進安定性とコーナリング性能を発揮する。
安比へと近づくほどコンディションが過酷になるなか、雪道で神経がすり減らないのは、考えている以上に重要な要素だ。
