現地時間２月５日（日本時間６日、日付は以下同）、ダラス・マーベリックスとワシントン・ウィザーズによるトレードが正式に成立し、オールスタービッグマンのアンソニー・デイビスを含む計４選手がウィザーズへ移籍した。
チームの得点源を放出したマブズは、クリス・ミドルトン、マービン・バグレー三世、AJ・ジョンソン、マラカイ・ブランナム、2026年のドラフト１巡目指名権、2030年の１巡目指名権（条件付き）、２巡目指名権３本を獲得。その後ブランナムをシャーロット・ホーネッツへトレードし、タイアス・ジョーンズをロスターへ加えた。
マブズは５日のサンアントニオ・スパーズ戦を123－135で落として６連敗。ウエスタン・カンファレンス12位の19勝32敗（勝率37.3％）と苦戦が続いているが、長期的な視点で見ればチームの未来は決して暗くない。
スパーズ戦では新人クーパー・フラッグとナジ・マーシャルがそれぞれ32得点、マックス・クリスティーが20得点、ダニエル・ギャフォードが16得点、10リバウンド、３スティール、４ブロックと気を吐いた。
特に19歳のフラッグは、１月29日のホーネッツ戦で10代の選手ではNBA史上最多となる49得点の大暴れ。続く31日のヒューストン・ロケッツ戦で34得点、12リバウンド、５アシスト、２月３日のボストン・セルティックス戦でも36得点、９リバウンド、６アシスト、２ブロックを叩き出した。
直近のスパーズ戦と合わせて、フラッグは10代の選手では史上最長となる４戦連続の30得点超えを達成。昨年のドラフト全体１位指名でマブズに迎えられた怪物ルーキーは、着実にフランチャイズを背負う選手への階段を上っている。
マブズのジェイソン・キッドHC（ヘッドコーチ）は、試合をこなすごとに躍動する万能フォワードをこう評していた。
「クーパーは素晴らしいスタートを切った。今の彼は高いレベルでプレーすることを学んでいるところだ。ありとあらゆる挑戦を受け入れているよ。我々には若い選手がいるから、これからも成長を続けていくことになる。彼もまた、成長し続ける選手の１人なんだ」 今季のマブズはデイビス、フラッグ、そして故障からの復帰を目指すカイリー・アービングの３本柱を軸にプレーオフで上位進出を目指していた。しかし、デイビスのトレードによって方針転換。
今後、復権を目指すチームの中で、最大のカギを握るのはアービングだろう。昨年３月に左ヒザの前十字靭帯断裂の大ケガを負ったスターガードが、先発ポイントガードとして万全の状態でコートに戻れれば、フラッグをさらに活かすことも容易なはずだ。
マット・リカルディとともに暫定GM（ゼネラルマネージャー）を務める球団OBのマイケル・フィンリーは、スパーズ戦前の会見でメディアに対してこう語っていた。
「カイリーとは何度か話をしたが、まさに完璧なプロだね。若い選手なら誰もがカイリーのような選手をチームに迎えたいと思うだろう。カイリーはクーパーをすごく尊敬している。彼の練習に対する意識の高さや、ゲームへ注ぐ愛情を高く評価している。カイリーはクーパーのメンターとしての役割を心から受け入れるだろう」
あの２人がコートで一緒にプレーすることになれば最高だろうね。カイリーの実力とチームへの貢献を考えると、クーパーは彼から多くのことを学べると思う。リーダーシップの観点で言えば、カイリーはその挑戦、役割を楽しみにしていると思う」
このフランチャイズにおいて、フラッグが長期にわたってチームを牽引する存在になることは間違いない。デューク大の先輩でNBA優勝経験もあるアービングとコート上で共演することで、その成長はさらに加速していくだろう。
文●秋山裕之（フリーライター）
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