2026年4月、夜空に注目の天文イベントが訪れるかもしれません。
新たに発見された彗星「C/2026 A1（通称・マップ彗星）」が、太陽に極めて近い軌道を通過し、条件が整えば肉眼で見えるほど明るくなる可能性があります。場合によっては、昼間の空でも確認できるかもしれない──そんな新彗星が今、世界中の天文ファンの関心を集めています。
マップ彗星とは？ 太陽に極接近する特殊な彗星
C/2026 A1は、「サングレーザー彗星」と呼ばれるタイプに分類されます。サングレーザーとは、太陽のすぐ近くをかすめるように通過する彗星のこと。太陽に近づくにつれて急激に加熱され、多くは途中で崩れてしまいますが、生き残った場合には短期間で一気に明るくなり、長い尾を伸ばすことがあります。
この彗星を発見したのは、チリ・アタカマ砂漠に設置された遠隔操作望遠鏡を使って観測を行っていた、アマチュア天文学者4人によるチーム「MAPS（モーリー、アタール、パロット、シニョレ）」です。
2026年1月13日、新彗星は最初、ぼんやりとした淡い光として捉えられました。ですが、その後の追跡観測によって、太陽系を通過する新たな彗星であることを確認。チーム名の頭文字から、この彗星は「マップ彗星」と呼ばれるようになりました。
マップ彗星の近日点通過は、2026年4月4日〜4月5日ごろと予測されています。太陽の表面からの距離は約12万〜19万km。これは天文学的に見て極めて近い距離で、通過中は太陽の強い光に隠れて地球から直接見ることはできません。
しかし、太陽最接近を終えたあと、彗星が崩れずに残っていれば、明け方や夕方の空に姿を現し、肉眼で確認できるほど明るくなる可能性があります。
どれぐらい明るくなる？ 「大彗星」の可能性
注目されているのは、太陽に最接近した“その後”です。予測では、彗星の明るさが最大でマイナス1等級以上に達する可能性があるとされています。これは、夜空で簡単に肉眼観測できるレベルで、条件が良ければ薄明の空、場合によっては日中でも見えるかもしれない明るさです。
マップ彗星は、過去に非常に明るい彗星を生み出してきた「クレッツ群」に属する可能性も指摘されています。1965年の池谷・関彗星や、2011年のラヴジョイ彗星も同じグループに属していました。
もし今回の彗星が近日点を無事に通過すれば、「大彗星」と呼ばれるほど印象的な姿を見せる可能性も否定できません。
