いよいよ日本時間10月１日（現地９月30日）からMLBのポストシーズンが開幕する。ここでは、アメリカン・リーグの２カードの注目ポイントを紹介する。
◎ヤンキース×レッドソックス
▼全米注目の“宿命のライバル対決”
日本ではドジャース一色だが、アメリカで最も注目を集めているワイルドカード・シリーズの組み合わせは間違いなくこの組み合わせ。MLB、いや北米スポーツ全体でも屈指のライバルがいきなり激突することになった。
よく知られているように、両軍の因縁は100年以上前に遡る。1919年、当時強豪だったレッドソックスがベーブ・ルースを金銭トレードでヤンキースへ放出。その後、ヤンキースはルースの活躍により球界最強の名門にのし上がったのとは対照的に、レッドソックスは86年間も世界一から遠ざかり、“バンビーノの呪い”という都市伝説が生まれた。
だが、2004年にレッドソックスがヤンキースとのリーグ優勝決定シリーズで０勝３敗から奇跡の逆転勝ちを収め、そのまま世界一へ。“呪い”を解いたレッドソックスは07年、13年、18年にも頂点に立ち、21世紀以降の世界一回数ではヤンキースを上回る。
プレーオフでの直接対決でも、18年の地区シリーズ、21年のワイルドカード・ゲームどちらもレッドソックスが勝利。今季の直接対決も９勝４敗とレッドソックスが勝ち越している。ヤンキースにとっては、ホーム開催の今回のワイルドカード・シリーズは“絶対に負けられない戦い”になる。
▼まさに力と力の対決―ジャッジvsクローシェイ
レッドソックスの初戦先発はギャレット・クローシェイ。今季、ホワイトソックスから加入した本格派左腕は18勝５敗、防御率2.59、リーグ最多255奪三振という文句のつけようのない成績で４年ぶりのプレーオフ進出に大きく貢献した。
独特の豪快なハイレッグキック投法から繰り出す100マイル近い４シームとカッター、スイーパーを武器に、ヤンキース戦でも４戦３勝を挙げて、防御率3.29、27.1回で39もの三振を奪っている。
中でも注目はアーロン・ジャッジとの対戦だ。今季は初対戦からいきなり６打席連続三振、年間を通じて13打席で10三振を奪っている。ジャッジも負けてはいない。ヒットは２本だけだが、その２本はいずれもホームラン。６月13日には９回１死から一発を放ってクローシェイのメジャー初完封を阻止してみせた。
まさにメジャーリーグの魅力を体現するような力と力の真っ向勝負が、プレーオフという大舞台、しかも宿命のライバル対決で実現する。これを見逃す手はないだろう。
▼打力で劣るレッドソックスは吉田正尚がカギ？
ヤンキース打線は53ホーマーのアーロン・ジャッジを筆頭に、20本塁打以上の選手が実に７人。文字通りどこからでも一発の出る打線で、ホームランの出やすいヤンキー・スタジアムも後押ししてくれるだろう。
チーム全体で274本塁打を量産したヤンキースに対し、レッドソックスは186本。しかも、夏場の快進撃を牽引したスーパールーキーのローマン・アンソニーを故障で欠き、得点力は一歩も二歩も劣る。その意味では、終盤になって絶好調の吉田正尚は重要なキーマンとなるだろう。
また、レッドソックスは、20盗塁以上が４人と機動力に優れ、ベースランニングの意識も高い。その走力はディフェンス面でも生かされており、特に外野陣の守備力はMLB全体でも最高との呼び声が高い。
ヤンキースとすれば、試合序盤から得意の一発攻勢で相手の戦意を喪失させるような展開に持ち込みたい。逆にレッドソックスは機動力も使って効果的に得点を挙げ、１点でもリードして防御率リーグ１位のブルペンにつなげたい。◎ガーディアンズ×タイガース
▼“史上最大の逆転劇”は継続するか
シーズン序盤から快調に地区首位を走り、ガーディアンズとの最大はゲーム差15.5、９月10日時点で地区優勝確率99.9％だったタイガースだが、そこから一気に失速。何とか２年連続プレーオフ出場は果たしたものの、“史上最大の逆転劇”を許すという屈辱を味わった。
両チームは９月16～18日、23～25日にも対戦し、この時はガーディアンズが５勝１敗。タイガースは敵地でのワイルドカード・シリーズでこの「負の流れ」を払拭できるかどうかが最大の焦点になる。
▼ロースコアになればガーディアンズ有利
ガーディアンズのチーム打率.226はMLB30球団中29位、643得点は28位で、もちろんプレーオフ進出12球団で最も低い。だが、快進撃を展開した９月は積極的な走塁や小技で相手をかき回し、効果的に得点を挙げていた。
象徴的だったのが23日のタイガース戦の６回だ。相手エースのタリク・スクーバルを相手に、内野安打２本のみながらタイガース守備陣のミスにもつけ込んで一気に３点を挙げて逆転勝利を収めた。
このように、ロースコアの展開になれば小技に一日の長があるガーディアンズが有利。タイガースは攻撃陣の働きがカギになりそうだが、全体に三振の多い打者が多く、しかも９月以降元気がない選手が目立つのは気がかりだ。
▼大黒柱スクーバルで勝てばタイガースに流れ？
何とか嫌な流れを断ち切りたいタイガースにとって、頼みの綱は言うまでもなくエースのスクーバルだ。２年連続サイ・ヤング賞をほぼ手中に収めている最強左腕は、昨年のポストシーズンでも獅子奮迅の活躍で強烈なインパクトを残した。
今季のガーディアンズ戦も、上述した９月23日の試合こそ敗れたが、28.0回で16安打、40奪三振、防御率0.40、WHIP0.75と圧倒。エースが先発する初戦を取れば、一気に潮目が変わる可能性もある。
ちなみに両軍は昨年の地区シリーズでも対戦していて、この時はガーディアンズが１勝２敗からの２連勝で逆転勝ち。最終第５戦ではスクーバルに満塁本塁打を浴びせて勝利を手にした。今年も同じ結果になるのか、それともタイガースが土壇場で意地を見せるのか。少々地味かもしれないが、見どころの尽きないシリーズになるだろう。
構成●SLUGGER編集部
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