高齢化が進むにつれ、病院ではなく「自宅で安らかに最期を迎えたい」という願いを支える「訪問診療」のニーズは年々高まっている。そんな訪問診療専門の医師として故郷の岩手県盛岡市で地域の人々の助けとなっているのが、沖縄のプロチーム・琉球コラソンに所属していた元ハンドボールプレーヤーの中村彰吾氏だ。医師とプロアスリートという二刀流のキャリアで活躍した後、本格的な訪問診療へ転身した背景には、どのような思いがあったのだろうか。
医師とプロ選手。二刀流キャリアのはじまり
患者の家を訪ねて話に耳を傾け親身に寄り添う訪問診療中村氏が医師になろうと思ったのは、小学校高学年ぐらいの頃。親孝行がしたい、それにはどうしたらいいだろうかと考えたとき、医師なら人に感謝される良い仕事で、親も楽にしてあげられるだろうと思い、目指すことを決めたのだそう。そして、大学の医学部に進み、医師になった。それは決して簡単な道ではなかったはずだが、その後、沖縄のハンドボールチーム・琉球コラソンでプロ選手になるという、全く別の道へ進むことを決めた。そもそもハンドボールとは、どのようにして出会ったのだろうか。
「高校に入学して、どの部活に入ろうかと考えていたとき、父に“ここに入りたいというものがないなら、男子で一番強い部活に入れ”と言われたのです。上下関係や練習は厳しいかもしれないけれど、その分仲間との絆が強まって高校生活は充実するし、一生の友達ができるはずだからと。それまでハンドボールというスポーツに関して何も知らなかったのですが、進学した高校は前年にインターハイに出場するほど男子のハンドボール部が強かったので入部を決めました」
父のアドバイス通りハンドボール部に入部した中村氏は、キツい練習に耐え、県大会で良い成績を収め全国遠征するなど、充実した高校生活を送る。一方で、勉学にも励み、希望通り秋田大学医学部に入学を決めた。
「秋田大学には、医学部以外の学部生が入るハンドボール部と、医学部生だけの部があって、僕は医学部生の部の方に入りました。部が分かれているのは、医学部は６年制であるのと、研修などで時間を取られるので他の学部生とは時間のタイミングが合いにくいからです。大学では、ハンドボールに夢中というよりは、先輩後輩たちと練習後に遊んだりするのが楽しくて行っていたという感じでしたね」
力試しのつもりで受けたトライアウトでプロ選手に
実力を試そうと思って挑んだトライアウトだったが、縁あって沖縄のハンドボールチーム・琉球コラソンに入団大学卒業後は、研修医として岩手県内の病院で働いていた中村氏。ハンドボールを続けようという気持ちはなく、これからは医師として頑張ろうと思いを新たにしていたというが、思いがけずハンドボール熱が再燃する。
「秋田から岩手に戻って数ヶ月後、母校の高校で人手が足りないから練習の手伝いをしてほしいという依頼があったのです。それで久しぶりにハンドボールをやってみたらものすごく楽しくて、こんなに面白かったっけ？ と思うぐらいでした。すっかり夢中になり、時間があれば練習に顔を出すようになって、母校だけでは飽き足らず、市内の強豪と言われる高校や岩手大学にまで行って、練習させてくださいとお願いして、とにかくのめり込んでいました」
高校・大学時代は怪我に悩まされがちで、痛みを感じながらプレーをすることも多かったという。その後、ハンドボールをしない数ヶ月間で痛みから解放され、年齢的にもちょうどいい全盛期を迎えたことが、競技への熱中に繋がったのではないかと中村氏は振り返る。沖縄のプロチーム・琉球コラソンがトライアウトを実施するという情報が耳に入ったのは、そんな時期である。
「僕は、プロになりたいなどと思ったことはなかったし、そもそも琉球コラソンというチームのことも知りませんでした。でも、トライアウトを受ければ自分の実力がわかる。日本のトップの選手たちとボールを投げ合う機会が与えられ、少しでも自分の技術にプラスになればいいなというぐらいの気持ちで受けてみることにしたのです」
自らの腕試しのつもりで受けた琉球コラソンのトライアウトで見事合格を手にし、プロ生活を開始した中村氏。チームメイトは子どもの頃からハンドボールだけをし、学生時代もトップのチームで活躍してきたような選手ばかりで、当初は追いつくのに必死だったという。
「日中は個人でトレーナーを頼んでトレーニングをし、その後チームでの練習という生活で、正直苦しいこともありました。楽しさという点では、岩手での研修医時代に時間を見つけてはハンドボールに打ち込んでいたときの方が楽しかったと思います。でも、何千人という多くの人の前でプレーをし、大歓声をうけるというのは震えるぐらいの喜びがありました。一方で、思うように身体が動かなくて、レギュラーメンバーから外されて悔しい思いもしましたが、日本のトップで選手生活を送れたというのは、かけがえのない体験だったと思います」