現地時間９月29日（日本時間30日、日付は以下同）、NBAの25チームがメディアデーを開催し、ロサンゼルス・レイカーズのレブロン・ジェームズも登場した。
今季でNBA歴代最長のキャリア23シーズン目。年末に41歳を迎える“キング”は、あとどれくらいプレーしたいかと聞かれ「終わりがいつ訪れるのかは俺にもわからない。ただ、それが早くやってくることはわかっている」と語っていた。
通算得点と出場時間でレギュラーシーズンとプレーオフの両方でNBA歴代１位に立つスーパースターは今季、長期欠場でもない限り、レギュラーシーズン通算出場試合数（1562試合）でロバート・パリッシュ（元ボストン・セルティックスほか）が保持する1611試合を抜き、NBA記録を塗り替える可能性が高い。
今夏プレーヤーオプションを行使してレイカーズ残留を決めたレブロンは、今季終了後に完全FA（フリーエージェント）になるため、現役ラストシーズンになる可能性もあるが、今もなお一線級でプレーできる実力とコンディションをキープしている。
現行契約が残り１年の現状でも「キャリアもここまで来たら、契約なんて心配していない。俺を悩ますことではないんだ」とどこ吹く風。
今のモチベーションは、昨季途中のトレードで加入したルカ・ドンチッチと「フルシーズンをプレーできること」と口にし、こう話していた。
「今のモチベーションは毎晩（ドンチッチと）一緒にプレーできることにある。すごい刺激になっているんだ。そのために俺は自分の身体を鍛え上げている。毎晩コートに立ち、彼のためにベストプレーヤーでいられるように努めていく。互いに意見を出し合ってうまくやっていくさ」
今季のレイカーズはバックコートにドンチッチとオースティン・リーブス、フロントコートにはレブロン、八村塁、ディアンドレ・エイトンが先発陣を形成する見込み。ベンチには“先発候補”でベテランガードのマーカス・スマートを筆頭に、ゲイブ・ヴィンセント、ジェイク・ラレイビア、ジャレッド・ヴァンダービルト、ジャクソン・ヘイズらが控えている。
昨季ウエスタン・カンファレンス３位の50勝32敗（勝率61.0％）を残すもプレーオフ１回戦でミネソタ・ティンバーウルブズに１勝４敗で敗れて姿を消したチームは、着実に戦力を増した。
今オフにドンチッチと３年の延長契約を結んだことからもわかるように、レイカーズはスロベニアの神童を中心にしてリーグ制覇するチームへと変貌していくのだが、知名度と人気に関してはレブロンが依然トップと言っていい。
40歳を迎えてもリーグ有数の実力を維持するレブロンは、自身の現在地をこう評していた。
「すごくクールなことさ。今こうして23年目が始動しているのに、それでもハイレベルでプレーできているし、プレーメークもこなして、フロアでリスペクトされる選手であり続けている。これにはものすごく謙虚な気持ちにさせてくれるし、ありがたいことだよ。
ゲームを愛しているし、ハイレベルでプレーすることが大好きなんだ。俺にとって年齢はただの数字に過ぎない。でも現実として、過去の歴史を見てみると、自分と同じ年齢でプレーしてきた選手はそう多くないし、このレベルで23年もプレーした選手はいなかった。
だからこそ、俺はこの現実を当然のことだと捉えず、できるだけゲームに全力を注いで、できるだけ多くの人へ感動を与えていきたいね」
今季のレイカーズは、10月３日から６試合のプレシーズンゲームをこなし、21日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦でレギュラーシーズンが開幕する。レブロンとドンチッチはバスケットボール界全体でも超がつくほどのスーパースターだけに、彼らの共演は必見だ。
文●秋山裕之（フリーライター）
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