「本当に今、埼玉の苺って凄いんですよ！」 埼玉には何も無いと思っている埼玉民な私の前で、知り合ったばかりの苺ガチ勢が熱弁していた。
私は苺にそんなに関心が無いが、それなりの居住歴を持つ埼玉民ではある。苺のことはわからぬ。しかし苺シーズンの今、特に埼玉で苺が盛り上がっている様子はない。
しかし詳しく聞くと、埼玉の苺がガチで最強の座に上り詰めているらしい。ちなみにその苺は、埼玉民でも、なかなか食べられない。
・あまりん
それが「あまりん」という品種。苺好きの人間の間では有名だそうだ。しかし、苺に特に興味はないが嫌いでもないという東京の他、埼玉、関西、四国、九州在住の知人計18人に聞いたところ、知っている人間は0人だった。
彼らに知っている苺の銘柄を聞いたら、18人中18人から福岡のレジェンド苺「あまおう」が出てきて、13人からは栃木のレジェンド苺「とちおとめ」も出てきた。
やはり、その2品種は圧倒的だよな。私も知っている。というか、それくらいしか知らない。「あまりん」の知名度は、間違いなく「あまおう」などと比較して低い。
埼玉県によると「あまりん」は、埼玉県が10年前に開発した埼玉オリジナルの苺。埼玉県内の、埼玉県から許諾を受けた農家しか栽培が許されないという。
生産量は少なく、主に埼玉県内の観光農園で、いちご狩りの対象とされているもよう。
一般での流通量は限られ、価格は高い。ちなみに2月4日と6日に開催された「第4回全国いちご選手権」では「あまりん」を始めとする県内の生産者が多数上位に。
埼玉県公式HPではこの快挙を「埼玉県が最多受賞」と、大々的にアピールしている。
ふと気になって「全国いちご選手権」の第1回から第3回までの受賞リストをチェックしたら、恐るべき事実が明らかになった。
第1回最高金賞「あまりん」
第2回最高金賞「あまりん」
第3回最高金賞「あまりん」
生産者は違うが、品種的にはもうずっと「あまりん」のターン!! マジで埼玉の苺が業界の覇者になっている。この状況は事実上、「あまりん」が日本最強の苺と言っていいだろう。
埼玉民なのに全く認知していなかったし、そもそも「あまりん」を見たことねぇよ。
試しに近所で最も果物が充実しているスーパーの青果コーナーの担当者に「あまりん」は入るのか聞くと「滅多に入らないですね……」「うちじゃ並んでも数箱だけ」「見かけたら凄くラッキー」とのことだった。
・苺マニア
私に「あまりん」の存在と、知られざる埼玉苺伝説の現状を教えてくれた苺マニアは、苺が好きすぎて全国のあらゆる品種を食べて回り、「いちごソムリエ検定」なども受験したりと、相当なガチ勢だ。
彼によると「あまりん」の誕生は、ぶどう業界で言えばシャインマスカットの登場に匹敵する衝撃らしい。とにかく甘さが圧倒的で、個体差とかで覆るようなものではないとか。
そこまで言われちゃ、産地の地元民としては食べておかねばなるまい。2月はちょうど苺のシーズン。一番流通するであろう今なら、さすがに食べられるっしょ？
ということで探したが、手ごろな価格のものや、過去に何らかで受賞経験のある農家のものは入荷待ち(時期未定)か、予約で売り切れ。あるいは、農場で早朝から配布する整理券をゲットできたら買えるという状況だった。
ちなみに本庄市で開かれた「あまりん」の即売会の様子をNHKが報じていた。早朝から凄まじい数の人が購入待ちしている様子がうかがえる。
埼玉の苺だが、埼玉民でも簡単には食べられないようだ。