サポートメンバーも分け隔てなく―。WBC侍ジャパン宮崎合宿の第3クールがスタートしたのは2月21日。NPBのトップ選手が一堂に会する中でも、ファンやメディアの視線を一身に集めていたのがパドレスのダルビッシュ有である。
会場の「ひなた宮崎県総合運動公園」内を移動するバスに乗り込むだけで大歓声。帰り際に行われたゲリラサイン会でもファンサービスを懇願する老若男女の叫び声が飛び交っていた。まさしく2023年に選手として参加した当時と変わらぬスターぶりだったのだ。
今回はブルペンでアドバイザーの役目を全う。日本ハムの北山亘基、オリックスの宮城大弥、曽谷龍平らの投球を見守りつつアドバイスを送っていた。中でも、ギャラリーを驚かせたのは、サポートメンバーとしてブルペンに入った広島の佐藤柳之介にも“ダルビッシュ塾”の門戸が大きく開かれていたことだろう。
帰途につく佐藤に直撃すると、佐藤は「自分の中でスライダーのかかりがちょっと課題だと感じていまして、そこについてアドバイスをいただいていました。最後は自分の中でもしっくりくるようなボールが投げられるようになりました。反復練習が必要なボールだと思うので、これからも継続しながら身につけられればと思います」と回答。どうも佐藤のスライダーの課題は曲がり幅が大きすぎたことだったようだ。
「どちらかというと、ジャイロ回転のスライダーというか、真っすぐに似たような通し方をするようなスライダーを投げたかった。そのための握りや意識の部分を教えていただきました。アドバイスのおかげですぐに投げられるようになりました」（佐藤）
まさに「レベルアップ」をしっかりと体感していたのだった。当日の囲み取材では、ダルビッシュも佐藤の才能にこう言って太鼓判を押していた。
「キャッチボールからすごくいいフォーシームを投げていました。また、すごい縦割れのカーブも投げていた。ブルペン投球でもトラックマンのデータもすごく良かった。すごくいいピッチャーだなと思いました」
とにかくベタ褒めだった。佐藤本人はサポートメンバーに選出された当初こそ「何で自分なんだろう」という心境だったのだとか。それでも、代表選手たちとブルペンに並んでもまったく遜色ない投球を見せていた。“ネクスト侍”の台頭も楽しみだ。
（アサヒ芸能編集部）
